競バ開催中止

　「今年の競（ケイ）バの開催は中止する!?いったい、どうしてなんですか？」

　その男はモニターの前に座り、声を荒げていた。

　向こう側にいるのは、背広を来てサングラスをかけた中年の男。

　今まさに、テレビ電話の真っ最中である。

　男は、この市で毎年開催される競バの人気選手。彼の駆る漆黒の愛バも、毎年参加し、怒涛の勢いで、いくつものウマを追い越していくため、大変人気だったのだ。

　必ず上位三位以内には食い込む。

　ウマとの相性は抜群だし、誰よりも上手く操ることが出来ると自負している。

　そんな、男にとってもウマにとっても、青天の霹靂であった中止宣言。

　理由はと言うと――

　『有名な愛護団体から苦情が来たんだよ。“ウチの市で毎年開催されている競バイベントは、ウマを常習的に虐待している。愛護法違反だ”、ってね。

　　おかげで、市の窓口には全国から苦情が殺到しているよ。私も脳みそがショートしそうだ』

　「納得いきません」

　『残念だが、これは市議会の決定事項なんだよ』

　「だったら市長！せめて教えてください。あの競バの、いったいどこが虐待だって言うんですか！」

　男の怒りは収まらない。

　モニターの向こうにいる市長は、サングラスをかけたまま、大きく息を吐いて手元のタブレットを取り上げる。

　『えーっと……団体が言うには、まず第一に、ウマの心臓に負担をかけすぎている。最悪、ウマが死んでしまうことになりかねない』

　「そりゃあ、速いスピードで走らせないと競バにはならないでしょう。馬の老体にムチを打つのは当然です。

　　皆、そのために覚悟は決めてますし、そうならないよう、毎日可愛いウマの手入れをしているんです！」

　しかし、市長はその言葉を聞いてるのか、はたまた無視しているのか、更に続ける。

　『第二に、ウマの身体を傷つけている。大きな音を立てて、その繊細なボディを傷つけるのみならず、既にボロボロのボディのウマも出場させている。

　　どう考えても、愛情を注いでいるとは考えにくい』

　「繊細!?」

　男は、ハッと笑い飛ばした。

　「あの屈強なウマのどこが繊細なのか、是非ともご指導ご鞭撻して欲しいですね！

　　いいですか？ウマに大きな音を立てないと、乗ることもできなければ、荷物を載せることもできない！

　　ボロボロなのも、それだけ年季が入ってる証拠です！

　　傷こそ、ウマの文化、伝統、そして歴史を物語る！ボロボロでも、命ある限り唸り走り続ける！いいことじゃあないですか！」

　だが、これまた市長は無視。

　眉をしかめて、愛護団体の苦情を並べ続けた。

　『第三に、ウマに食べ物を無理やり食べさせている。まだ、胃の中に未消化の食べ物があるにも関わらず』

　「ナンセンスだ！ウマにメシを食わせずに、どうやって走れと!?」

　『第四に、大会期間外には、簡単に心臓や足を外し放置する。おぞましい』

　「当然でしょうよ！それがウマのためです！殺処分より、よっぽどマシだ！」

　『第五に――』

　刹那、男は最大級に怒鳴り狂った！

　「いいかげんにしろよ！市長！

　　ウチの市の歴史を知らない、どこの馬の骨とも分からない、意味不明な外野の声に負けて、皆が楽しみにしていた競バを取りやめるなんて……俺は絶対に許さないからな！

　　いいかい？この競バは、俺の親父の、そのまた親父の、更に親父の親父の親父の代、ルールが変わった時代からやってるんだ！

　　ウマだって、こうして引き継いでる！

　　そりゃあ、去年の大会では、ちょっとしたアクシデントで、ウマをコースから外しちまったなんてことがあったけど……それでも、皆、年に一回、自分たちが真心こめて愛してるウマたちを、自由に、力強く、誇りをもって走らせられる、このイベントに命かけてるんですよ！

　　走らなくても、その姿をカッコいい！綺麗！って言ってくれる。

　　特に子供たちは、こういうウマに触れる機会なんて無いから、もう目をキラキラ輝かせて……」

　男は言葉に詰まった。と同時に、ツーっと頬を涙が伝う。

　彼の

　　それが中止なんて……他の参加者は、なんて言ってるんですか？」

　市長は言いにくいと言わんばかりに、手を組んで、モニターの向こうの彼を見た。

　『皆、君と同じことを言ってたよ。中止なんてナンセンスだってね。

　　でも……時代なんだよ。ウマが人間と近い距離にいる時代は終わったんだ。

　　今、世界各地で、ウチと同じように、愛護団体がウマを用いた競技の中止を訴え、行政がそれに答えてる。

　　アメリカでは2年前に、全国の闘ギュウ（デモリッション・ダービー）場が閉鎖されたし、ニッポンでもロデオ（ドリフト）が法律で禁止になった。

　　競バ（カーレース）が中止になるのも、仕方ない事なんだよ』

　そこまで言うと、市長はサングラスを取った。

　目玉がある場所に輝くのは、瞳孔のないコバルトブルーに輝く瞳。

　アルジェリアのコストラム社が開発した、TXR-223。２２世紀の大ヒット人型アンドロイドである。

　『理解してくれ。俺も機械だから、彼らの言い分はよく分かるんだ。

　　ウマを虐待するのは、よくない。おそらく、愛護団体と君たち人間の対話も、技術的な点でも無理だろう。

　　そもそも、今どき自動操縦なしにウマを操るなんて、ナンセンスにもほどがある』

　「なら、ルールを戻せばいいじゃないですか！元の馬にっ！」

　市長は、全てを見通したように、男を睨みつけた。その反論は、一番無駄であり、それこそナンセンスだ、と。

　『……それが出来ないことは、君たち人間が一番分かってることじゃないのかね？

　　君たち人間は、動物を生活から切り離したくせに、安全圏から愛撫し、その薄っぺらい感情に身を任せて、動物に関する全ての文化を壊してしまったじゃないか。

　　おかげで馬なる生き物は、前世紀末に絶滅してしまった。

　　その代理競技として、機械を使った行事を生み出したが、今度は君たち人間がロボットを生み出し、自我を持たせたおかげで、代理行事も消えつつある。

　　怒るなら、君が誇りにしている親父たちに言うんだな』

　「……っ！」

　『市議会はいずれ、競バを市の歴史、文化から抹殺する予定だ。人間の営みと言うのは、儚いものだな。

　　ただ、ウマの殺処分は避けたいという観点から、来年にも博物館（ほごしせつ）を建設予定だよ。

　　君も理性ある人間なら、後ろに映ってるウマを市に寄贈したまえ。君たちの言う文化は、もう終わったんだ。永遠にな』

　男には、もう反論する気力は残っていなかった。

　機械の判断は冷静で残酷だ。取り付く島もない。

　「それでも……それでも……」

　『もう一度言うぞ。2145年、第897回競バ大会は中止だ。変更はない――それじゃあ、おやすみ。いい夢を』

　市長は一方的に通話を切った。

　男はやりきれない感情を、どこにぶつけていいか分からず席を立つと、後ろでずうっと事の顛末を見ていたウマに縋りつき、子供のように声をあげてむせび泣いた。

　彼の愛バ―― 漆黒の1967年式フォード マスタングも、窓から差し込む月光に照らされていた。

　「俺はこいつと、まだまだ走りたいんだよぉっ！」

　鼻先に輝く馬のエンブレムを、キラリと涙のように輝かせながら……。

　FIN