「……助けて……誰か……！」

その悲鳴が聞こえたのは、夜も更けた頃だった。

レイは、仄暗い村の外れの小屋で静かに剣の手入れをしていた。

盗賊を撃退してから数日。村人たちは怯え、そして遠巻きにレイを避けるようになった。

（まあ、無理もないか。盗賊三人を血まみれにした“よそ者”なんて、歓迎されるわけがない）

だが、あのとき助けた老婆は毎晩パンを届けてくれていた。

「怖い目をした子だけどね。きっと優しい子だと思うよ」

その言葉が、どこか胸に残っている。

そんなある晩だった。

か細い叫び声が、夜の森から響いてきたのは。

「助けて……！」

レイは即座に立ち上がった。

魔剣・グリムを腰に差し、音のした方角へ駆け出す。

《この気配……魔物だ。小型種だが、数が多い》

「わかってる。気を抜くなよ」

森の中へ踏み込むと、そこには信じられない光景が広がっていた。

三匹の獣型魔物――ケルベロスの下位種、三つ首の黒犬に囲まれていたのは、

銀色の髪と獣耳を持つ、少女だった。

（……獣人！？）

少女は手にナイフを握り、必死に立っていた。

だが足元はふらついており、服も泥まみれ。すでに満身創痍だった。

「くっ……来るな……！」

魔物が吠え、跳躍する。

少女の体が吹き飛ばされる寸前――

「遅いな」

ズバンッ！！

空を裂くような斬撃が走り、魔物の一匹が真っ二つになった。

「は……？」

少女の瞳が、大きく見開かれる。

「お前、大丈夫か」

「え、えぇ……でも……！」

「下がってろ。すぐ終わる」

残りの二匹が吠えながら突っ込んでくる。

レイは静かに剣を抜いた。

《“連撃・黒閃”》

一瞬の動き。

気づけば、二匹の魔物は首を斬られ、地に崩れ落ちていた。

風が吹く。

静寂が訪れる。

レイは剣を収め、少女に手を差し出した。

「立てるか？」

「……あんた、一体……」

「通りすがりの“役立たず”だよ」

少し冗談めかしたその言葉に、少女は一瞬きょとんとし、そして――ふっと微笑んだ。

「へんなの。命の恩人が“役立たず”って言う？」

「お前みたいに言ってくれるやつ、久しぶりだ」

レイは少女を背負い、村へと戻っていった。

⸻

翌朝。

少女は村の診療所で目を覚ました。

ベッドの隣にはレイが座っていた。

「もう平気なのか？」

「うん。ありがと……名前、教えて」

「レイ。お前は？」

「私はルナ。獣人族の戦闘部族出身。……って言っても、今は部族からも追放された、流れ者だけど」

「……奇遇だな。俺も、追放された口だ」

二人は少しだけ笑い合った。

レイは不思議だった。

初めて会ったはずなのに、この少女にはどこか懐かしいものを感じた。

（こいつは――俺と同じだ。捨てられて、それでも生きようとしてる）

だからこそ、口をついて出た言葉は自然なものだった。

「お前、行くあてがないなら……一緒に来るか？」

「え？」

「俺はこれから、強くなる。復讐もする。だけど……それだけじゃなくて、もっと“遠く”まで行ってみたいと思った。お前も、そういうの……嫌いじゃないだろ？」

ルナはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと、頷いた。

「うん。……よろしくね、レイ」

こうして、“孤独だった二人”は、初めて仲間を得た。

だが、その影で──村の奥深くに巣くう“もうひとつの脅威”が、静かに牙を研いでいた。