世界を滅ぼす魔王様、執事になる

　日の光が瞼を通して覚醒を促す。まず知覚したことは温かいということ。ふわふわとした生地が自分を包んでいるのだと直感した。

　目を開けると、白い光が直接瞳を刺激し、思わずまた目を閉じてしまった。

　

「こらディア！ 二度寝しない！」

　凛とした声が耳をつんざき、”ディア”と呼ばれる彼はベッドから飛び跳ねるように起きた。起きてすぐ目の前に、金色の髪を丁寧に三つ編みにし、白を基調とする立派なドレスを着た女性が、ベッドのそばの椅子に腰掛けていた。

　そのぷくっと膨れる彼女の頬を見ながら、何故ここにいるのかと疑問を頭の中でめぐらせる。

「やっぱり思い出せない？」

　思い出せないのかと聞く彼女の名前は、そうだ――。

「お前は、ルイーサだ」

「あ、うん。良かった。それは覚えててくれて」

　頬をかきながら苦笑いをするルイーサ。彼女と出会ったのは、昨日の夜だった。

　その夜については断片的にだが覚えている。いつの間にか木にもたれかかり倒れていたところをルイーサが介抱して助けてくれたのだ。名前を教え合った瞬間のこと。大きな爪を持つ魔獣を見た気がするが、ルイーサが何とかしてくれたのだろう。

　その後再び気を失ってしまってしまい、どうなったのかまでは覚えていない。ただ確かなことは――。

　――自分は記憶をほぼ無くしていると言うこと。

「ここまで運んでくれたこと、礼を言う。俺はこれからどうしたらいい」

　正直なところ"記憶が無い"つまり帰るべき場所がわからないのである。自分はどこの誰で、何をしようとあの場所にいたのか思い出せない今、ルイーサに頼る他無いのだ。

「そうね、取り敢えずお兄様に聞いてみましょう」

「お兄、様？」

「そう、アロイス兄様。この領地の領主よ」

「領主……。ルイーサの兄が？」

「まぁ、その辺は追々話そう。今はその前に――」

　と、ルイーサは部屋の外に一歩出ると、体を翻し片目を閉じて言った。

「服装整えなきゃね」

　すると、ゾロゾロと執事が一人。メイドが三、四人と入ってきて、その手にはいくつか服が用意されている。

「終わったら応接間までお願い。待ってるから」

　そう言うと、ルイーサは扉を閉めてしまった。

　それを合図に「では」と執事が手をパンパンと鳴らす。更にそれを合図にしてメイドがディアの服を脱がし、次々に服を着せては脱がせてを繰り返す。

　まるで着せ替え人形のような扱いに、何とも言えない屈辱感がディアの思考を停止させた――。

「ま、まさか。ディア様に合う服が執事服しかないとは、申し訳ありません」

　ディアが見た鏡の中の自分は、少しつり目の黒い瞳に白い肌。髪は少し耳が隠れるくらいの黒髪で、執事より頭一つほど小さい背格好の未だ子供と取れる姿だ。

「これが、俺……」

　自分の姿すら忘れていたディアは、鏡に映る自分の姿に違和感を覚えながら、再び襟を正す。

「では、ディア様。参りましょうか」

　扉を開けると、その先には長い廊下が左右に広がっていた。床はふかふかとした赤い絨毯で、それが果ても知らない廊下の先まで続いている。

　執事が先導するように、手を進行方向へ伸ばす。

　絨毯で足音がしない代わりに、外から聞こえる鳥のさえずりが窓から見える中庭に映る。

　中庭に広がる自然にディアが感嘆としていると。

「ディア様、一度中庭に参りますかな。この中庭は庭師が丹精込めて作った庭園でございます故、きっとお気に召すかと」

　執事は微笑み、また先導するように手を伸ばした。

　途中の廊下を曲がるとすぐに扉があり、それを開くと甘い風が一気に吹き込む。視界いっぱいに花々が咲きかえっていた。

「ここら全ての花は吸魔植物と言って、文字通り魔力を吸って咲き続ける花なのです。庭師が毎日魔力を吸わせているので、この中庭は一年中、花が咲き誇っているのですよ」

　赤、青、黄と様々な色で区分けされており、それぞれの花に合った飾りが施されている。庭園中央のガゼボそばに立つ木は、金色の綺麗な花弁を身に着けており、特にディアの目を引き付けた。そこはまるで絵画の中のような場所だった。

「あの金色の花をつけた木は何なんだ」

「あの木ですね。あの木は星影香（ほしかげこう）と言って、夜にとても良い香りを放つ木です。ルイーサ様も気に入っている木でもあるんですよ」

「星影香か……」

　ほのかに漂う星影香の香りは、どこか懐かしい記憶を呼び起こすかのようだった。どこかで匂ったことのある香りに、つい呆けてしまったディア。

　その星影香をもっとよく見ようと、ディアが足を一歩出した瞬間のこと。

　――カンカンカンカンカンッ！

　鐘を殴打する音が辺りを駆け巡る。

　その音は妙に緊張感を煽る音で、それは執事やメイドを慌ただしくさせた。

「この鐘の音は……」

「ディア様！ 一旦避難を！ これは”スタンピード”の合図です！」

　その叫びから間髪を入れずに、ズドンッと爆発音が響いた。辺りを揺らして響く爆発音は、それから何度も続き止む気配がない。

　更にその音に混じって、人の規律ある声と獣の吠えたける声が同時に聞こえてくる。

　外では何があっているのだろうと、少し曇った空をディアは眺めた。

「ディア様早く！」

　執事は扉に手をかけ、ディアに来いともう片手を前後に振っている。そちらに行こうと、ディアは足を前に出したその時――。

「やっと見つけました」

　ディアの視界が黒い何かで塞がれた。

　見るとそれは黒い艶のある大きな翼で、それを背に二つ付けている、二メートルはあるであろう男がディアの行く手を阻んでいた。

　鮮血を塗りたくったような髪色に、全てを見透かすような深い青色の瞳。赤黒い紳士服を身に纏った男だ。また、厚い鱗に覆われた太くて長い尻尾は、彼を人ではない何かだと断定させた。

「貴方を見つけるのに苦労しましたよ。まったく」

「お前は……俺を知っているのか」

　人ではない何かは、ディアの言葉に目を見開き困惑の表情を一瞬浮かべる。しかし、すぐに表情を正しそして笑みを浮かべた。

「驚かせてしまいましたね。私の名はルシフェル。七つの分霊の一人。お会いできて実に光栄。魔王様。そして――死んで下さい」

　ディアは自身の腹部から、熱くて赤い液体が流れ出ていることに気付く。見ると、ルシフェルの尻尾にも同じ色の液体がべっとりと付着している。一瞬にして彼はディアの腹部を切り裂いたのだ。

　ドクドクと流れ出る液体は緑の床を赤く染め上げ、ドサリと音を立ててディアは倒れた。

「ディア様！」

　ルシフェルの後ろに隠れていた執事が、メイドを守るようにして、一歩だけ前に踏み出す。手のひらには、三つの鋭利に変形した岩がふわふわと浮いているのが見える。

「ルシフェル……と言いましたかな。先ほど"魔王"と聞こえたのですが……。まずそれはさておき、その方から離れて頂きましょうか。さもないと」

　淡々と話しているようだが、声は確かに震えていた。

　ルシフェルはそれを声高々に嘲笑してみせた。

「さもないと、何しょう？ ハハッ、まさか私を相手出来るとでも？ 貴様が？ 面白い、実に面白い。名前だけでも聞くのが紳士と言うものか。お聞きしても？」

「貴方に名乗る名はございません。それに、貴方を倒すのは私ではなく、金狼。この屋敷の主様です！」

　すると、執事のそばで浮いていた岩が、ルシフェル目掛けて撃ち放たれた。三つの岩、全てが命中した。そのはずだった。

　岩は形をなくし、屑となって辺りに散らばった。まるでルシフェルには効いていないようで、ルシフェルは再び嘲笑した。

「格好つける割には、何とも粗末な攻撃。……この岩屑、お返し致します」

　放たれた石礫は執事の横を掠ると、後方のメイドの身体に無数の抉り穴を残した。

　ドサドサと倒れるメイドからは、まるでそよ風のような弱い息のみが聞こえる。

「守れど守り切らねば格好がつかない。それどころか、自身の巻いた火種を以て仲間を傷つけることになるとは…ろ。実に哀れ」

「あ、あぁ……」

　絶望の淵、その場に立っているのは突如として現れたルシフェルだけ。

　執事すらも、もはや打つ手無しと膝を付き絶望をその顔に浮き出させる。

「では、この男は頂いていきます。魔王なんて昔は言われてましたが、今ではこんな貧相な姿になって。実に滑稽だ」

　倒れる無抵抗なディアを足で蹴る。小柄で肉付きも悪く、覇気も威厳も何も無い男。無性に苛立ったルシフェルは、次は思い切り蹴飛ばした。

「一つ、良いでしょうか」

　執事が震える声で問い掛ける。それを横目で見たルシフェルはは、「あぁ」と察したかのように言葉を続けた。

「この惨めな男が魔王なのか。って話でしょう？ 今の見た目から想像できませんよね。実に仕方のない事です。そうですね、お教えいたしましょうか？」

　一瞬困惑するも、執事はゴクリと固唾を呑む。実際、正体不明な謎の男ディアの素性を、ルイーサさえも知らないのだ。

　そんな男が魔王なのだと、今の場を屈服させているルシフェルが言っている。信憑性は俄然高く感じるだろう。

「では、魔王――ディアブラーダ・ディ・プルートについて……」

　刹那、ルシフェルの禍々しい鱗の尻尾が切れた。

　そして間髪を入れず、頭上から可視の斬撃が放たれる。

「領主、様！」

　空中よりこの場に降り立ったのは、ルイーサと同じ金髪をした、身なりの整った青年。片手にはベヤオウガの爪を想わせる如き大剣を携えている。

「良くやってくれた。ここからは、金狼――アロイス・アフロディッテが相手しよう」