教室を揺るがす破壊の一撃。

背負う想いと共に、少年は逃げ出した。

だが、統治された都市が、そう易々と逃げ道を許すはずもなく──

逃走劇、開幕。

張り巡らされた監視網、そして語られる「NECTAR」の名。

涼と芽依、ふたりの足が踏み出すのは、もはや日常ではない。

⸻ ⸻ ⸻

　右目の義眼が再び軋むように発熱し、涼の視界に壁の構造図が浮かび上がる。内部からわずかに浮いた鉄骨。断熱材の重なり方。素材の継ぎ目。その全てが、まるで逃げ道を示すように重なっていた。

　（──ここだ）

　涼は芽依を背後に庇うように立ち、全身の重心を右脚に込める。義眼が映し出す「綻び」に合わせて、思い切り拳を突き出した。

　衝撃音と共に、壁が内側から崩れる。破砕されたパネルと断熱材が霧のように舞い上がり、次の瞬間、冷たい外気が流れ込んできた。

「──オイ、壁をぶち破ったぞ！」

　教室内の兵士の一人が叫ぶ。軽口を叩いていた男が、楽しげに笑った。

「へぇ……結構動けるな。予想以上だ、面白い」

　呟くような独白

「ちょっと待て」

　続けて軽口兵士が、呼び止めた。

「取引をしよう。最初にも言ったが、手荒な真似をする気はない。お前の身柄は、こちらにとっても貴重な研究素材だ。このまま鬼ごっこを続けても、お互い損になるだけだぜ？」

　涼は静かに振り向く。背後には、直立したまま動かない生徒たちがいた。目が開いているのか、閉じているのかすら分からない。呼吸も歩みもないのに、何かを“待っている”ような異様な気配を放っている。

「お前らも……統治されてるんだろ？」

　涼の声は低かった。

「ナノマシンの秘密、真実。それを知らないから、こうやって俺を追う。でなければ、こんな倫理観を無視した社会を良しとするはずがない。どうなんだ……お前らは、どこまで知ってる？」

　その言葉に、兵士たちが一斉に顔を見合わせた。だが、それは“意志のある反応”ではない。軽口の兵士を見つめる目には、迷いも驚きもなかった。まるで――

「……聞こえてないんだよな、この会話」

　軽口の兵士が肩をすくめて言った。

「今ここにいる5人のうち、俺以外の4人は、たぶん“対象と隊長が定型確認を行っている”ぐらいの認識しかしていない。この会話の内容は、彼らには届いていない。届かないように、仕組まれてる」

「……ナノマシンの影響か」

「それにだ、さっき君が壁をぶち破ったろ？　あの瞬間に通信系と監視網の一部がジャミングされた。気づかなかったか？」

　涼は微かに目を見開いた。

「そう。眼帯くんは、誰かに“保護”されてる。君をサポートしている奴がいる。よく出来たAIか、それとも……本当に、優秀な奴だよ。上層も手を焼いてる」

　彼は腰のホルスターから、小さなシリンジ入りの小瓶を取り出し、涼へと投げる。

「──そいつは、NECTARだ」

　涼はとっさにそれを受け止めた。

「……これは？」

「ニュースで見てないか？統治を“外れる”ためのドラッグさ。だけど、お前はもともと統治の影響を受けてない。だから、こいつがどう作用するかは俺にも分からない。でもな――窮地に立たされた時、きっと助けになるはずだ」

「……なんでだ。俺は、お前たちにとって敵だろ」

「敵じゃねえ、研究対象だ。今のところは。それにさっきも言ったろ。個人的に、興味があるって」

　彼は小さく笑った。

「形式上、俺たちはこの先もお前を追う。でも、もし逃げ切れたなら……お前がこの楽園をどう壊すのか、俺は見ていたい。だから、準備ができたら出ていけよ。教室の外に出た瞬間が、スタートの合図だ」

　涼は拳を握り、歯を食いしばった。

「……帝国の統治が、ナノマシンによって成り立ってるなら……」

「……」

「そんなものに騙されて築いた“楽園”に、なんの意味があるんだ！」

　兵士は口角を上げて、楽しげに言った。

「なら……見せてみなよ、お前のやり方を」

　涼は芽依の体を担ぎ直すと、くるりと踵を返した。

　涼の視線の先には、破砕された壁。その先に広がる、まだ誰の影もない空間。

　涼は息を整え、背中の温もりを確かめながら、一歩を踏み出す。

「あー、それと。俺の名前はギンだ。仙台メガツリー区域管理庁第三班隊長、ギン。覚えておけよ」

　その瞬間、逃走劇の第1幕が幕を開けた。

「それじゃあ改めて、始めよう……よーい……」

「ドン」

⸻

　瓦礫が崩れ落ちる音と同時に、リョウは芽依の手を強く握った。破壊された壁の向こう──空気が微かに揺れている。廊下は薄暗く、照明はわずかに瞬いていた。

　（行くしかない）

　芽依の腕を引いて教室を飛び出す。彼女は意識こそあったが、脚の力がうまく入らず、転びそうになる体をリョウが支える。脇腹に腕を回して肩を貸し、そのまま小走りで進む。

　「……涼……」

　微かに、芽依が名を呼んだ。

　「しゃべるな、意識だけ保て。出口までは──俺が運ぶ」

　教室の背後では、まだ兵士たちの足音や会話は追ってこない。だがそれが逆に不気味だった。

　（なぜ追ってこない？）

　答えはすぐにわかった。義眼の視界に、左右の曲がり角、天井、壁──すべてに設置されたセンサーと監視ユニットの残留痕が浮かぶ。リョウの行動は初めから“予測されていた”。

　（あらかじめ……待ち構えてるのか）

　さらに進んだ先、廊下の奥には二体の警備ドローンが待機していた。普段は存在を認識していたが、起動している姿を見るのは初めてだった。

　「っ──！」

　冷たい金属音とともに、センサーがリョウの動きを感知する。

　「身元照合開始──」

　警告音と同時に、警備ドローンの一体が小型のスタンボールを射出してきた。リョウは芽依の体を抱きかかえるように伏せ、間一髪でそれを避ける。

　（感情抑制だけじゃない……完全に実戦用だ。あれも“統治”の一部かよ）

　義眼が自動で射線を分析し、死角となる移動ルートを描き出す。進行方向は右──その先に残された非常階段の表示。

　「芽依、しっかり掴まれ」

　彼女が頷くのを確認し、リョウは再び走り出す。ドローンの追撃音が背後から響く。わずかなタイミングのズレを突いて、狭い側廊へと滑り込む。

　「──っ、どこへ逃げるつもりだ、対象は右に──！」

　突入部隊の兵士たちの無線音が聞こえる。音だけで位置を推測し、階段までのルートを再確認。

　（まだいける……まだ、間に合う）

　だが、その先の扉はすでにロックされていた。義眼の解析が警告を発する。

　〈通常施錠：解除不可〉

　〈非常用開閉制御：非常階段解放スイッチへ接続可能〉

　「……強行するしかねぇか」

　リョウは芽依を一度壁に凭れさせると、自ら扉の制御盤へ義眼をかざした。義眼から走る青白い閃光が、扉内部のセキュリティを突き破っていく。

　〈接続完了──非常階段開放〉

　「よし！」

　その瞬間、背後から迫る足音が激しくなった。兵士たちが駆け上がってくる。

　「芽依っ！」

　リョウは彼女を再び抱き起こし、扉を押し開ける。その向こうは薄暗く、人工灯が時折チカチカと明滅する階段室だった。

　息を荒げながら駆け下りる。芽依の体重が肩に食い込む。だが、涼の足は止まらなかった。

　（逃げなきゃならない。絶対に）

　階段の踊り場で一度立ち止まる。芽依の顔を見る。彼女は苦しげに眉を寄せていたが、その目はまだ確かに“意志”を持っていた。

　「……リョウ、ありがとう」

　その言葉に、涼は小さく頷き、再び彼女を背負った。

　あと少し──非常口は、もうすぐそこだ。

⸻

（進路の封鎖と最後の通路）

　非常口へと通じる廊下を涼は駆けた。芽依の体をしっかりと支えながら、視線は常に先を見据えている。

　「……芽依、大丈夫か」

　返事はない。ただ、背中にかすかに伝わる呼吸のリズムと、肩に添えられた指先のわずかな力が、彼女が意識を保っていることを示していた。

　廊下の両側に設置されたAR表示パネルが〈制圧モード発動中〉と赤く点滅し、天井を這うように配置されたセンサーが、機械的に周囲をスキャンしていた。

　（……完全に封鎖されてる。出入口は全て塞がれてる）

　義眼が投影するHUD上に、建物内の構造と警戒網が重なって表示される。教室から離れるほど、各ポイントのロックが濃くなっているのが一目でわかる。だが、その中に一本、微かに通れる経路があった。

　〈ルート確保：成功〉

　〈経路危険度：高／予想通過猶予：約3分〉

　（非常階段……行ける）

　進路を決めた瞬間、涼は進路を外壁寄りに修正し、荷物棚の死角を抜ける。芽依の呼吸は浅く、全身からは汗が滲んでいた。それでも彼女は、気を失うまいとするかのように、懸命に涼の背にしがみついている。

　突如、天井の陰から、球体型ドローンが滑るように現れた。赤い走査光が床を舐め、低周波の音が空気を震わせる。

　（……まずい！）

　涼は咄嗟に備品ロッカーの裏に身を潜めた。ドローンは気づかぬ様子で前方へと進み、そのまま角を曲がって姿を消す。

　息を殺し、静かに息を吐く。義眼が描き出すマップのルートラインは、着実に非常口へ近づいていた。

　「芽依……もう少しだ、絶対に外に出す」

　誰に聞かせるでもない独白。背負った彼女の髪が揺れ、わずかに反応を返したように思えた。

　（ここを抜ければ……あとは）

　その瞬間、床面から「カチリ」と低い駆動音。涼は足を止めると同時に、芽依の体を抱きかかえるようにして横へ跳ぶ。

　直後、床面の一部が淡い光を発しながら封鎖ラインを描く。義眼が即座に情報を表示する。

　〈局所封鎖：アクティブ〉

　〈パターン照合完了：予測通路使用不可〉

　（逃げ道が……潰された？）

　予測されている。まるで、彼の行動を読み切ったかのような封鎖だった。

　しかし、義眼のマップには、もう一筋、狭いが通行可能なサブルートが表示されていた。――非常階段まであと少し。

　照明が揺れる。壁の向こうから聞こえる兵士たちの足音と無線。

　〈標的、北西階段へ向かう可能性あり。隊伍を再編成〉

　〈捕縛優先。対象の抵抗可能性は高〉

　涼は迷わず走る。芽依を背に、警戒のラインを突き抜け、階段の非常扉前に辿り着いた。

　義眼のアクセスキーを照射しながら、セキュリティパネルに手を伸ばす。

　〈ロック解除進行中：完了まで残り23秒〉

　追いすがる足音が背後から迫る。扉の向こうには、夕暮れの街の光が微かに漏れていた。

　（間に合え……！）

　芽依の体を支え直しながら、涼は祈るように扉のロック解除完了を待ち続けた。

⸻

　〈ロック解除進行中：残り5秒〉

　電子音が短く鳴るたび、涼の喉奥がかすかに震えた。背中の芽依は、ほとんどの意識を失っているように見えたが、それでも指先には微かに力が残っていた。

　（……来る）

　廊下の奥。靴音と金属の擦れる音が重なって迫ってくる。ドローンの駆動音と赤い走査光が壁や天井に揺れ、機械じみた無機質な威圧が距離を詰めてくる。

　〈ロック解除完了〉

　乾いた音が鳴った瞬間、涼は取っ手を引いて扉を開いた。

　その直後、爆ぜるような風切り音。銃声とは違う、圧縮空気を吐き出すような発射音と共に、何かが横をかすめる。

　（──ッ！）

　涼は芽依の身体を庇うように身をひねり、そのまま外へ飛び出した。

　直後、まるで追いすがるように放たれたもう一発の弾が、扉の外、道路向かいの街路樹に突き刺さる。

　（……麻酔銃……！）

　ちらりと視界の端に映る細いシリンダー型の弾体。認識と同時に、涼は振り返らずに扉を強く引き戻した。

　「──うおっ！？」

　鋭い叫びとともに、兵士のひとりが勢いよく扉に激突した音が背後で響く。

　即座に義眼からアクセスを送り、扉のセキュリティに命令を送る。

　〈扉ロック：完了〉

　重々しい駆動音とともに、扉は涼と芽依の背後で完全に閉ざされた。

　「……はあ、はあ……！」

　涼はしばらくその場に立ち尽くした。沈む夕陽がアスファルトに長く影を落とし、じわりと汗が額から頬を伝う。

　芽依の体重が背中にのしかかる。鼓動が重く、湿った空気に混じって、彼女の微かな息遣いが耳に届く。

　（……出た、外に……）

　ほんの数秒、涼はその場に留まった。

　だが、悠長に立ち止まっていられる状況ではない。あの扉の向こうには、追手がいる。今もなお追撃の手段を模索しているだろう。

　（次は、どこへ）

　義眼のHUDに、周囲の簡易マップと位置情報が展開される。右方向には大通り。左は裏通りと商業ビルの搬入口が並ぶ細い道。

　（目立つのは避けたい……でも、今は数が多すぎる。選べる状況じゃない）

　涼は一つ息を整え、芽依を背負い直すと、視線を大通りへと向けた。

　人々の波。学生、通勤者、買い物客。まばらに歩くその中へ、彼は足を踏み出す。

　「……人混みに、紛れよう」

　呟いたその声は、かすれていたが、明確な意志を持っていた。

　夕刻の都市に、彼と芽依の姿が、静かに溶け込んでいった。

⸻

　「……っ、はぁ……っ！」

　都市の空は夕方のオレンジ色に染まり、街路のAR表示はどこまでも整然と輝いている。人々は日常の延長線の中で、まるで何も起きていないかのように歩いていた。

　（くそ……どうなってんだ）

　芽依はほとんど意識がなく、ぐったりと涼の背中に身を預けていた。体温だけが、まだ命がそこにあることを証明している。

　「……おっちゃんの家まで……歩いて二時間近くか……」

　本来なら、バスやリニアモーターカーを使えば三〇分もかからない距離。しかし、今はそのすべてが統治下の監視ネットワークに包まれている。通信妨害が続いているうちはまだ追われる可能性がある。頼れるのは、自分の足だけだった。

　（逃げ切れるのか……？）

　都市のビル群に影が差し始め、通行人の数もまばらになっていく。

　扉を閉めてから、どれほど走っただろう。芽依の体重を背中に感じながら、涼は無我夢中で都市の通りを駆けていた。

　涼はふと、自分の肩にぶつかってきた人を見た。謝罪の言葉も視線すらない。次にすれ違った老人も、彼の存在を無視して歩き去る。

　（……今、ぶつかったよな？）

　芽依を背負っているにも関わらず、誰も二人を視界に入れていない。完全に「いないもの」として処理されている。

　（俺たちが……見えてない？）

　その考えが頭に浮かんだ瞬間、全身に寒気が走った。まるで世界に自分たち二人だけが取り残されているような、圧倒的な孤独と恐怖。

　（……違う、違う。ここで止まったら終わりだ）

　それでも、芽依の体温は確かだった。彼女を守り抜く。それが今の自分のすべて。

　そう思った矢先、路地の向こうに黒い影がちらついた。

　「──ッ！」

　統治局の兵士たち。周囲を囲むように配置され、すでに追いついてきていた。

　（まずい！）

　涼は建物の壁沿いに進路を変え、混雑する交差点へと突入する。市民の流れに逆らって進む二人に、兵士たちの追跡が迫る──だが、兵士たちもまた、市民に阻まれて満足に動けない。

　「ほう……ナノマシンの認識阻害を逆手にとるか。やっぱりただもんじゃねぇな」

　軽口の兵士がつぶやいた。

　「……隊長、追いますか？」

　「いや、深追いは禁物だ」

　指揮していた兵士が、周囲を見回しながら言う。

　「ここから先は、相手のホームだ。俺たちが不利だってのは明らかだろ」

　「でも、このまま見逃したら青柳副管理長に──」

　「うるせぇな。……ここも、サポーターのジャミングがかかってる。今の会話、どうせ聞こえちゃいねぇよ。さっさと撤収するぞ」

　その直後、追跡用のドローンが一体、上空から低空飛行で接近した──が。

　バチバチッ！

　周囲の空気が弾け、ドローンは激しく火花を散らして墜落した。常田の家の周囲に展開されているジャミングフィールド。その有効範囲へと、二人は足を踏み入れたのだ。

　「……ほらな…」

　軽口の兵士は笑い、仲間たちに手振りで撤退を指示する。

　兵士たちの気配が遠のいた。

　そのとき、涼の視界の先に見えたのは、住宅街の一角──

　「……もうすぐだ、おっちゃんの家……！」

　彼は最後の力を振り絞って、芽依を背負ったまま門扉へと駆け込んでいった

⸻ ⸻ ⸻

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

制圧部隊の真意。動かない生徒たち。

そして、差し出されたひとつの“ドラッグ”──NECTAR。

支配の構造が次第に明かされる中で、涼は一歩を踏み出しました。

しかし、逃げた先に待つのは安息ではなく、

「誰が味方で、誰が敵なのか」すら見えなくなるような、

さらに深い霧の中。

次回、第4話。

少年が見たものは、“家”の変化と、“ある準備”の痕跡──。

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