ギルドの扉が、重く、軋んだ音を立てて開く。

　中へ足を踏み入れたのは、よろよろとした影――俺だった。

　銀色に輝いていた長剣は刃こぼれだらけ、ドラゴン皮の盾には巨大な爪痕が三本も走っている。服は泥と返り血に染まり、靴の片方はどこかに落としてきた。

　片目を腫らしながら、俺は呟く。

「生きて……帰ってきた……」

　ギルドの中は静まり返った。数人の冒険者が、こっちを見て絶句している。

　その中、受付カウンターには昨日とは別の人物がいた。

　すらっと背が高く、腰まで伸びた黒髪を後ろでまとめた少女。

　彼女はちらりと俺を見ると、鼻を鳴らした。

「また一人、地獄から這い戻ったのね。ゾンビの仲間入りでも狙ってる？」

「えっと。あの……受付嬢さん？」

「呼ばなくていい。聞こえてる」

「なんか……雰囲気が冷たいですね」

「あなたの体温と釣り合いを取ってあげただけ。感謝して」

　無表情。無感情。無慈悲。冷たすぎて氷点下。

　あれ？　受付嬢って、もっとこう、笑顔で「お帰りなさい！」みたいな……いや、昨日の子が異常だったのか？

「そこの椅子、座って。話す前にまず応急処置。血が床に垂れてる」

「あ、すみません……」

「謝罪はいらない。床掃除が面倒になる前に対処して。モップ出す手間が増えるのが嫌なだけ」

　椅子に座ると、彼女は無言で引き出しから包帯とポーションを取り出し、机の上に置いた。

　まさか……処置してくれるのか？　と思った瞬間。

「自分で巻いて。こっちは医療班じゃないし、触れるのも嫌」

「ですよね……はい……」

　言われた通りにポーションを飲み、包帯を巻きながら報告を済ませる。

「……で、討伐対象の一体目、飛竜王。山を四つ越えた先で発見。崖から落とされ……生き残ったのは、奇跡としか……」

「報告、要点だけでいい。文学賞狙ってるの？」

「えっ」

「無駄口の体力があるなら、次回は飛竜王を口で説得して帰ってきて」

「そんな無茶な……！」

　毒舌、容赦なし。むしろ清々しいほど突き放してくる。

　でも、何だろう。ちょっと安心してる自分がいる。

「今日もクエスト、受けられますか？」

「自覚ある？　今のあんた、商人の荷物持ちでも足手まといレベルだけど」

「い、いや……さすがに今日は慎重に選びたいなって……」

「ふーん」

　興味なさげな声を漏らしつつも、彼女は机の下から数枚のクエスト用紙を取り出し、指でシャッと仕分けていく。

　その手つきは、異様に慣れていた。無駄がなく、速い。

　彼女は一枚の紙を選び、机の上にトンと置いた。

「はい、これ」

　クエスト名は《ゴブリンの巣を掃討せよ》。

「え、これだけ？」

「他のはお前が生きて帰れない。これが限界」

「そ、そんな……ゴブリンなんて新人の初仕事じゃ……」

「それでも怪我する未来が見えてるから選んだの。文句があるなら未来視でも習得して出直して」

「ありがとう」

「別に。生きてる方が、ギルド的にもコスパいいだけ。あんたが死んだら、後処理、書類、保険処理、確認作業……ぜんぶ私の負担。迷惑」

「じゃ、行ってきます」

「どうせまた血まみれで帰ってくるんでしょ。そのときは、せめて靴、両方履いてきなさい」

　その声が、昨日の小悪魔嬢よりも、ほんの少しだけ、優しく聞こえた。