―――『企画・開発部門』

午前のブレインストーミングの時間。

ホワイトボードの前で、数人が意見を出し合いながら書き込み、

ペンのキャップを外す音、アイデアが浮かぶたびに走るマーカーの線。

『これ、どう思います？』と誰かが問いかけると、

一瞬の沈黙の後、議論が始まる。

いつも通りの、ちょっと違うことがあるだけの平穏な毎日が、

俺の周囲で妙な変化が起こり始めた。

「小日向君、最近ちょっと雰囲気違いません？」

「え？」

「なんか、社内の女性陣、ちょっと優しくないですか？」

同僚の何気ない指摘。

確かに、最近になって社内の女性社員が妙に話しかけてくることが、

じわじわ増えてきた気がする。

スクリーンに企画書の草案を見て、

コーヒーを飲みながら溜息をつきたくなる。

―――例えば。

「この前のプレゼン、すごく分かりやすかったですよ！」

と褒められたり。

LINEを交換して、グーグルマップの地図を添付し、

最寄り駅を案内した上で、店の情報をURLで紹介してきたり。

「お昼、一緒に食べませんか？」

とランチの誘いが増えたり。

芸能人得意技の、匂わせ。

「最近、忙しくないですか？　よかったら手伝いますよ」

と気遣われたり。

エロゲーの主人公よろしく、

心の中は亡霊だらけのウィンチェスターミステリーハウス。

もしかして、モテ期？

社内での空気感が明らかに変わり始めている。

しかし、そんな状況の中で―――。

プロジェクトの進行管理のため、表計算ソフトの画面を睨むみたいに、

鹿子田先輩だけが、微妙な表情をしていた。

昼休み、俺は鹿子田先輩が向かったという情報を聞きつけて、

いそいそとあのインスタグラム脳カフェへ向かった。

満員でも、鹿子田先輩はこっちって誘ってくれるようになった。

社員食堂でも、仮に違う店で出くわしてもそうしてくれる。

俺の中の鹿子田先輩というのはまぎれもなくそういう間柄だった。

でも最近は女子社員からの誘いがやたらめっぽう増えた。

そのせいで、今日みたいに鹿子田先輩と話す時間は減った。

しかし今日の鹿子田先輩は、妙に静かだった。

相変わらず満員だけど、もう嫌そうな顔をしていないのに･･･。

「……」

普段通りランチを取っているはずなのに、どこか落ち着かない様子。

「鹿子田先輩、今日元気ないですね？」

「……別に……」

「いやいや、明らかにテンション低いですよ」

「……」

鹿子田先輩は、スプーンをゆっくりと動かしながら考えるようにしている。

最近はことあるごとに、噛み合わないような場面が増えてきた。

その時――。

「あ、小日向君、今日の帰り時間ってどんな感じですか？」

たまたまカフェまで来ていた女性社員が、さりげなく話しかけてきた。

「え、普通に帰る予定ですけど」

「じゃあ、よかったら駅まで一緒に･･････」

「……」

その瞬間、鹿子田先輩の動きが止まった。

――静かな、妙な間。

「……うん･･･」

「鹿子田先輩？」

「……ご飯･･･食べるの……遅れる……」

「え？」

「……よく噛む……」

何かが妙に不自然だ。普段と違う空気が流れ始めている。

病院の待合室とか、バスの停留所で、

知らない人と向きあっているのと同じように、

へんに気づまりで、足の裏がむず痒いような心地―――。

嫉妬？　いや、これは……擦れ違いなんじゃ･･。

疎ましい心。

その後も、俺の空前絶後のモテ期らしき状況は続いた。

でもプレイボーイみたいな気分になって、チヤホヤされて、

鼻の下を伸ばしているかというと、そういうわけじゃない。

むしろ逆だ、人疲れ、した。

心が曇る。

悪意を向けられたり、好奇の眼を向けられるのもたまらないが、

好意を向けられるというのも実はこんなに苦痛なものなのだ。

まるで、好意という名の鎖で行動制限されているみたいな気がする。

社内の人達との会話が増え、昼休みもランチの誘いが頻繁にかかる。

仕事をする環境としては悪くない。

しかし、そのたびに鹿子田先輩の反応が少しずつ変わっていくのが、

段々我慢できなくなってくる。

通夜のような重苦しい空気が胸の奥に段々溜ってゆく。

彼女の気持ちが離れてゆくのが分かるのだ。

鹿子田先輩と話したいのだが、

その時間を取ろうとすると次々に邪魔が入る。

雨漏りするような陰湿なものの見方をしそうになる。

電話番後とかメルアドとかLINEとかを聞こうか。

けれど、本当に鹿子田先輩のことを自分はどう想っているのか、

いまでもよく分からない。

八方美人のせいだ、愛想良く受け答えをして、

作り笑いして相手をいい気分にさせて、

何かとても大切なことを見落としている気がする。

後輩はモテ期とかいうが、これは罰ゲームじゃないのか･･？

『スパカモラブ姉さん』も近頃は全然SNSをアップしない。

何か、歯車が一気におかしくなった。

何だかそれは、いつぞや社員食堂で、

鹿子田先輩と篠崎が話している時のようなモヤッとした感じで、

鉛の箱に押し込められて海の底に沈んでいくような気がする。

もしかしたら、鹿子田先輩もあの時こんな感じを抱いていたのだろうか。

「あ、小日向君、仕事の相談いいですか？」

すぐ近くで鹿子田先輩が微妙に聞いている、

おとめ座からの、オリオンツアー。

「今度、みんなで飲みに行きません？」

鹿子田先輩は書類をめくる手の動きが妙に速くなる、

銀河鉄道物語、ケンジミヤザワ。

「最近、女性社員と話してるの多くないです？」

鹿子田先輩がカフェラテを飲む速度が異常に速くなる、

ゾーンディフェンスできなかった、

ニューワールドオーダー。

そして、ついに鹿子田先輩から核心を突く質問が飛んできた。

「……小日向君」

「はい？」

「……最近……人気……ある･･･？」

「え？」

「……社内で……よく話されてる……」

鹿子田先輩も、その状況を把握していたらしい。

鹿子田先輩は、この状況が面白くないと思っている。

だけど、鹿子田先輩はもう一歩踏み込むように･･････。

「無理してる･･･ように･･･見える･･･から･･･気を付けて･･･」

「鹿子田先輩―――」

表面上ではモテ期かなんかが来て、チヤホヤしてくれているかも知れない。

でもそんな風に、一人でも見てくれただろうか？

AIや量子コンピューターによる超高速参勤交代だ。

恋人いない歴イコール年齢の俺は、

ハーレム状況よりどりみどりみたいなのを、

心の何処かでは嬉しく思っていたのかも知れない。

でも、そんなの自分ではない。

鹿子田先輩は、そういう風に見えたのだろう。

そう気付くと、女子社員にまったく話し掛けられなくてもいいから、

鹿子田先輩を追い掛けている時みたいなのがいいな、と思う。

「でも中々―――いまの状況が･･･」

「私に･･･任せてもらえたら･･･大丈夫･･･」

昼休みになると、社員食堂は徐々に活気を帯びていく。

入口のドアが何度も開閉し、足音が混ざり合いながら響く。

トレーを持った社員たちが、カウンターで食事を受け取り、

一列に並んで、それぞれの席を探している。

食堂は十一時五十分頃だと、まだ人は少なく、席の選択肢は多い。

店員がテーブルを拭いていたりする。

十二時十五分頃になると、真っ盛りのピーク時で、

トレーを持った人たちが席探しに忙しく、騒がしさが増す。

十二時五十分になると、少し落ち着き、皿を片付ける音や、

静かに食事をする人の割合が増える。

晴れの日は窓際の席は光に満ちていて、昼休みの穏やかさを感じさせ、

雨の日は靴が床を滑る音や湿った空気がわずかに混ざる。

そして普段なら静かに食べる人ばかりのテーブルで、

今日は笑い声が響いているのを目撃する、昼休みの社員食堂。

俺がランチを取るために席を探し、

その十歩ぐらい後ろを鹿子田先輩が何気なく歩く。

作戦方法は具体的に聞いていないが、

とりあえずトレーに昼ご飯を食べてウロウロ歩いてくれたらいい、

と言われた。

女には女で、絶対にいまみたいなことが出来ない、

最良の方法があるらしい。

交渉するのかな？

たとえば、薬指の指輪を見せるとか、プレゼントをもらった、とか。

でもそんなのって、むしろ逆効果なんじゃないかな？

などと思っていたら、案の定、女子社員数人が声をかけてきた。

オーストラリアの沖では魚たちが、

お互いにコミュニケーションを取るために、

身体を使って音を出しているという話を思い出す。

こうやっていると、生贄とか餌みたいだなと思う。

蟻の尻からフェロモンが出ていてそれを追い掛けるような構図。

「先輩、一緒に食べません？」

「いや、今日は……」

その時―――鹿子田先輩は、十歩を一気に詰めて、

俺の傍まで近寄ると、首にするりと腕を回して、

胸部をまさぐられ、

地球の六分の一の重力の月に憧れたみたいに･･、

頬にキスしてくるというパワープレイ（？）

ちょっと待って、え―――ええっ･･えええええええ･･（？）

狂ったように表現、笑うように表現、

リズム感を養いつつ、脳震盪を養う。

大きく、小さく、遠近感すら頼りなげの、

転調のフレイヴァ―。

「……小日向君･･･ううん･･･純君･･･、

こっちの席･･･ずっと空いてる･･･」

女子社員達があんぐりとしたが、じわじわ圧が強まる。

その昔は人がテントで眠っていると、

軍隊蟻にむしゃぶりつかれて白骨化するという神話があった。

そんなことを思い出すぐらいのシーンだ。

だが、何を隠そう、俺が一番ビビった。

どうも、鹿子田先輩はこれは自分のもの作戦を敢行したようだった。

マーキングは犬でもするところの、分かり易いジャイアネス（？）

食堂の奥からスープの匂いが漂ってくる。

だが、今日のスープはいつもよりスパイスが効いている。

「そして･･･一緒に……食べる……指定席で･･･」

ゆるやかに既成事実を作る言い方。

鹿子田先輩は堂々として、親指を立てた。

周囲が少しざわつく。

鹿子田先輩が何か言えという顔をしていて、

これがエレクトリック・ギターのフィードバック奏法だー、

うわー、みたいなー、上手く言えないんだけど、

何か言わないともっと変なことをされそうだったので、

「えっと……今日は先輩と食べます」

鹿子田先輩は、唇に人差し指を当ててきて、

写真機のシャッターが降りて気化した色素の透明で、

耳元に唇を寄せて、かぷっ。

って、耳舐めちゃ――うわああああっつ！

熱伝達、膨張の寸前の冷却、

鯉、花びら、川、夢。

「……そう･･･ずっと･･･他の女･･･ナッシングで･･･」

多分、鹿子田先輩はちょっと腹を立てていたのだろうと思う、

話し掛けている傍ら声かけてきたりしていたから。

一本の細い飛行機雲のようなフローチャート。

でもそれはスパカモラブ姉さんと同じで、

好意というものを一切誤魔化していない―――ものだ･･。

菅野が笑い声をあげながら女子社員数人に声をかけて、

俺の方にウィンクを飛ばしてくる。

鹿子田先輩はやっぱりゴキブリを見るような眼をしていた（？）

後輩の柚木はわざわざ俺の背中に回ってきて、肩を叩き、

要らないシーン、炒らないシーン、煎らないシーン、

「これから旦那と呼ばせてもらいまっす」と笑いながら言ってくる。

それでも、静かに席に座りながら、

なんでだろう、不思議とせいせいとした。

満足そうな表情を浮かべている鹿子田先輩がいるからだろうか。

モディリアーニ・タイムだ、蝋燭ほどに痩せ細る、

こうして、俺のモテ期は、

妙な形で調整されていくことになった。