文学部棟の階段に立ち込める異様な冷気の中で、陽菜乃は自分の心臓が激しく鼓動するのを感じていた。泰河の「来る！」という叫び声が耳に残り、録音機器から流れる這いずり回るような音が空気を震わせている。

「これじゃダメ……」

　陽菜乃は震える手で銀の鈴を握り直した。さっきまでの除霊の試みは完全に裏目に出ていた。影はより鮮明になり、階段全体に漂う冷気は彼らの息を白く染めている。

　遼の温度計は摂氏五度を示し、晴音のカメラには奇妙な光の筋が映り続けていた。泰河は階段の途中で膝をついたまま、震え続けている。

「宮野さん、どうしよう……」

　晴音の声には明らかな動揺が滲んでいた。

　陽菜乃は深呼吸をした。除霊ではなく、別の方法があるはずだ。

『霊を追い払うのではなく、その心に寄り添いなさい』

　ふと、祖母から教わった言葉が頭をよぎった。

「あなたの苦しみ、あたしに、わけてください」

　陽菜乃は銀の鈴を胸に当て、目を閉じて静かに語りかけた。除霊ではない。浄化を試みるのだ。

　その瞬間、陽菜乃の意識に突然映像が流れ込んできた。深夜の図書館、必死に教科書と向き合う一人の学生。疲労で重くなる瞼、ふらつく足取り。そして、階段での転落。亡くなった姿で発見されたときは、もう朝を迎えた時間だった。

「あっ……」

　陽菜乃は思わず声を漏らした。

　映像の中の学生は、痛みと孤独の中でこの階段に留まり続けていたのだ。夜な夜な、同じように深夜まで勉強する学生たちの足音を聞きながら、自分の存在を訴えようとしていた。誰かに発見してほしかった。

「一人で苦しかったんだね」

　陽菜乃の頬に涙が伝った。

「深夜まで一人で勉強して、誰にも気づいてもらえなくて……でも、もう大丈夫です」

　泰河が顔を上げた。陽菜乃の言葉で影の表情が変わったのを、泰河は視ていた。苦痛に歪んでいた顔が、少しずつ穏やかになっていく。

「俺にも視えます」

　泰河は恐怖を振り切るように立ち上がり、陽菜乃の腕を掴んだ。

「あなたはもう一人じゃない。俺たちがここにいます」

　陽菜乃の銀の鈴と、泰河の霊感が共鳴するように、階段全体に温かい光が満ち始めた。先ほどまでの冷気が嘘のように和らぎ、空気に優しさが戻ってくる。

　遼の温度計は正常な値を示し、晴音のカメラに映っていた光の筋も、今度は温かい金色に変わっていた。

　影は徐々に人の形を取り戻していった。泰河には、若い男子学生の姿がはっきりと視えていた。彼は陽菜乃と泰河を見つめ、口を動かした。音は聞こえないが、『ありがとう』という言葉だということがわかった。

　陽菜乃にも、泰河に掴まれた腕から、そのイメージが流れ込んでくる。

「もう苦しまなくていいんです」

　学生の霊は深々と頭を下げると、温かい光の中へ静かに溶けるように消えていった。階段に残ったのは、四人の学生と、夜の静寂だけだった。

「終わった……本当に、終わったんですね」

　泰河はほっと息をついた。

　晴音が録音機器を確認すると、異常音は完全に止んでいた。遼も温度計と湿度計をチェックしながら頷く。

「すごいな、キミたち。本当に浄化してしまった」

　遼が感心したように呟いた。

　＊＊＊＊＊

　次の日の昼休み、カレイドスコープの部室は昨夜の調査報告で盛り上がっていた。

「素晴らしい初仕事だったね」

　真澄が満足そうに微笑んだ。

「陽菜乃さんの浄化能力と泰河くんの霊視能力、そして遼と晴音の記録技術。完璧なチームワークだった」

「でも、最初は除霊を試みて失敗したんです」

　陽菜乃は苦笑いを浮かべた。

「除霊じゃダメで、浄化じゃないと……って」

「それが重要な発見なんだ」

　翔也が割り込んだ。

「陽菜乃さんの力は攻撃的なものじゃない。相手の心に寄り添う力なんだね」

　紅葉も興奮気味に資料をめくりながら言った。

「霊感者と浄化能力者のコンビネーション……これまでの研究事例にはない組み合わせです～」

　悠斗は大げさに手を叩いた。

「これで我がカレイドスコープも一段と強力になったぞ！　歓迎パーティーをしなければ！」

「悠斗ってば、それは後だよ！」

　千沙が苦笑いで制した。

「まずは正式な入部手続きを」

　部室の騒がしさから少し離れた窓際のデスクで、陽菜乃と泰河は並んで入部手続きの用紙に記入をしていた。

「昨夜は怖かったですけど……」

　泰河が口を開いた。

「陽菜乃さんと一緒だったから、最後まで諦めずにいられました」

「あたしこそ、です」

　陽菜乃は隣の泰河を見あげた。

「泰河くんには見えないものが視えて、あたしには泰河くんにできないことができる。足りない同士だけど、一緒なら……」

「俺たち、本当に良いコンビになれそうかな？」

　泰河は初めて心からの笑顔を見せた。

　窓の外では、昼間の大学構内が平和な日常を映し出している。けれど、二人はもう知っていた。この平穏な日常の裏側に、様々な不思議が隠れていることを。

「次はどんな都市伝説に出会うんでしょうね」

「きっと大丈夫です。俺たちなら、どんな謎も解けるような気がします」

　陽菜乃の呟きに、泰河が答える。

　デスクでは、真澄が新しい調査資料を広げていた。

「音楽室のピアノの話、知っている？」

　という声が聞こえてきた。

　陽菜乃と泰河は顔を見合わせ、同時に微笑んだ。彼らの都市伝説研究は、今始まったばかりだった。

　＊＊＊＊＊

　その夜、陽菜乃は自分の部屋で銀の鈴を見つめていた。祖母から受け継いだこの小さな鈴が、まさかこんな力を秘めていたとは思わなかった。

「おばあちゃん、あたしにこの力をくれたのね」

　鈴は月光の下で静かに輝いている。まるで『頑張りなさい』と言っているかのように。

　一方、泰河は窓から夜空を見上げていた。これまで恐怖の対象でしかなかった霊感が、誰かの役に立つ力になるかもしれない。そう思うと、心が軽やかになった。

「明日からまた、新しい毎日が始まる」

　大学の時計台が深夜零時を告げる鐘を鳴らした。文学部棟の階段は、今夜も静かに十二段のまま、夜の闇の中に佇んでいる。

　そこにはもう、迷える魂はいない。二人の新米研究者が残した、小さな希望の光だけが、微かに階段を照らしていた。

　－☆－★－　To be continued　－★－☆－