自己紹介が終わって最初の休み時間。

　わたしの席の周りには、何人ものクラスメイトが集まってきていた。

　……えーっと、あの、みんな、わたしになにか用？

　緊張で身を固くしているわたしを、あっというまに質問の嵐が飲みこんだ。

「ほんとにペンダントがしゃべってるの？」

「頭で考えたこと、ほんとにぜんぶペンダントに伝わるの？」

「考えてることと違うことをしゃべっちゃうこととかないの？」

　え？　え？　そんなに次々と質問されても……。

　わたしは目をきょろきょろさせるばかりで、うまく頭がまわらない。

　みんなの声がいっぺんに押し寄せて、まるで水の中にもぐったみたいに息苦しくなる。

　どうしよう、何も答えられない……。

　空気にのまれていく自分が、情けないよ。

　……助けて。アイ。

（よっしゃ。うちにまかせとき）

　アイは質問の合間をぬって「ちょっと待ってや。そんなにいっぺんに質問されても答えられへん」と声を上げた。

　その言葉で、質問の嵐が止まった。

「それとな、うちが花音のこころ読んで話すんって、けっこう気ぃつかうねん。せやから、質問にはうちが答えさしてもらうわ。ほな、最初の質問どうぞー」

　そういって、アイはみんなの質問にてきぱきと答えていく。

　ありがとうね、アイ。わたしなんかじゃこうはいかなかったよ。

　でも、ほっとしたのもつかの間だった。

「あんた、なんで声でなくなったの？」

　その質問に、頭から水をかけられたみたいに、身体が冷たくなった。

　それは……。

　声がでなくなった日のことが、嫌な日々の思い出が、頭の中をかけめぐる。

　ふと質問してきた子をみると、それはわたしをロボット女扱いした一軍女子だった。

　自己紹介のときは座っていたからわからなかったけど、一軍女子は身長が高く、すらりとしていてスタイルも良かった。

　わたしをからかうような声音で、もう一度質問を投げ付けられる。

　

「何があったら声ってでなくなんの？　声でなくなるとかマジでウケるんだけど」

　ウケる……？　そんなふうに笑いものにされるようなことじゃないのに。

　身体がだんだんと重くなって、どこまでも落ちていくような気持ちになる。

　涙がでそうになるよ……。

　そんなわたしの気持ちを吹き飛ばすように、アイが明るい口調で言う。

「うーん、それは企業ヒミツやわ。詳しいことはタダやとちょっと話されへんなー。ほな、次の質問いこか」

　一軍女子は「は？　何それ？　答えになってなくない？」と不服そう。

　でも、そんな声はすぐさま次の質問に掻き消された。

「ねえねえ、カラオケ好きー？」

　え？　カラオケ？　わたし、声が出せないのに？

　一瞬、イジワルな質問かと疑ったけど、とても悪意のある口調じゃなかった。のほほんとしていて、やさしい声づかい。

　質問してきたのは、わたしの前の席に座っている女の子だった。

　つぶらで丸い瞳で、にこにことした表情が印象的だった。髪はゆるいウェーブのかかったセミロングで、赤いリボンの髪留めがついている。肌が白くてスベスベで思わず見とれちゃう。

　わたしがのほほん女子に見とれていると、一軍女子の冷たい声が教室に響く。

「はあ？　なにそれ。知坂（ともさか）、アホすぎんでしょ」

　教室が一瞬、しんと静まり返る。

「カラオケって、ロボットが歌って楽しいと思ってんの？　空気読めなさすぎ。ウケるんだけど」

　知坂と呼ばれていたのほほん女子は、目をぱちぱちさせて、何が悪かったのか分かっていないみたいだった。

「なあ、あんたもそう思うっしょ？」

　え？

　急に話をふられて、わたしは固まった。

「喋れないあんたにカラオケを好きかどうか聞くなんて、意味わかんなくない？　バカじゃん？　ねえ、ウケるよね？」

　一軍女子がニヤニヤと笑っている。

　でも、その切れ長の目は少しも笑っていない。

　一軍女子が暗に聞いてきている。あんたはあたしに逆らわないよね、と。

　もし逆らったら、このクラスでの居場所を無くしてやる、と。

　うなずけば、空気を読んだことになるのかもしれない。

　でも、それって知坂さんを笑いものにするってことだよね。

　胸がドクンと鳴って、息がつまる。

　視線で周囲に助けを求めるけれど、だれも助けてくれそうな子なんていない。

　……助けて。アイ。

（りょーかいや）

　アイが声色を少しだけ明るくして、一軍女子に答える。

「まあまあ。落ちついて仲良くしようや。知坂ちゃんも悪気はなかったと思うわ。それに、花音もウチもカラオケは好きやしな。カラオケの話できるんは嬉しいわ」

　一軍女子がふっと鼻で笑った。

「へぇ。ロボットって仲裁までできるんだ。ウケる。さすが人工知能ってやつ？」

　その口調は軽かったけれど、たっぷりと皮肉が込められているのがわかった。

　教室にすっと空気が張りつめたような静けさが流れる。

（あかんわこれ。怒らせてもうたかもしれへん……）

　わたしの席を囲んでいたクラスメイトが小さく顔を見合わせて、ひとり、またひとりとこそこそと離れて行った。

　あ、これ、ヤバいかも……。

　背中に冷たい汗が流れる。

　そんなとき、ふと隣の席から「なあ、そのへんで許してあげなよ」と男の子のぶっきらぼうな声がした。

　声のしたほうに目を向けると、背の高い男の子がほおづえをついてこちらを見ていた。黒髪はナチュラルなショートヘアで、すっと鼻筋が通っている。黒に近いダークブラウンの瞳がキリッとしていた。

「……なんだよ、結城？」

　一軍女子が小さく舌打ちする。

　この男の子は、結城くんっていうの？

　結城くんはするどい目つきで一軍女子を見つめている。

「転校初日の子を相手に悪ノリしてんなよ」

「……悪ノリなんてしてないっての。あー、なんか興味失せた」

　そう言い残すと、一軍女子はプイと視線を外して自分の席へと戻っていった。

　……助かった、と言っていいのかな？

　結局、わたしの席のまわりに残ったのは、知坂さんと結城くんだけだった。

　うう……。転校初日からやっかいな子に目をつけられちゃったかも。

　ちゃんと友だちできると良いんだけど……。

「ねえねえ、花音ちゃん！」

　急に知坂さんが大きな声を上げた。

「カラオケ何曲くらい歌えるん？　好きな曲は？」

　まるでさっきのことなんて、なにもなかったみたいに。

　わたしは思わず笑ってしまった。

　……うん。大丈夫だ。わたし、友だちできたかも。