イルカは目を覚ました。すぐ目の前にカザリの顔があった。

「おおう」

　寝顔がなんだか眩しかった。照れくさくて、イルカは身体を引く。

　そこでイルカは気づいた。電気がついている。

≪再接続完了。外部ネットワークは復旧しました。現在、緊急警報レベルは解除済みです≫

「タロ！　もう大丈夫なの？」

　AI≪タロ≫の不具合も直ったようだ。イルカとタロを繋ぐワイヤーは、いつも通り淡く光っていた。

　イルカは肩の力が抜けるのを感じていた。

≪はい。再起動から約一時間半経過しました。電力・空気に心配はありません。外殻の修理も87%まで完了しています≫

「よかった」

　ううん、と小さく声を出して、カザリが目を覚ました。

「助かった……？」

「うん。助かった」

　イルカは思わずカザリの手を握った。カザリは微笑んだ。

　事件の前と後で、二人の関係は変わっていた。イルカのトラウマをカザリが歌で癒したことで、少しは通じ合えたのかもしれない。

　だがそんな安堵の瞬間は、タロの発した不穏な言葉に遮られた。

≪優先メッセージ：見つけた≫

　――硬質で、そして血の凍るような声だった。

　空気が一気に冷えたみたいだった。

「見つけた……何を？」

「サイアクだわ」

　カザリは俯いた。短く一言だけを口にしただけで、それ以上は何も語らなかった。

「っ！」

　隔壁のロックが開いて目に入ったのは、荒れたステーションの光景だけじゃなかった。

『Silence and freedom are the biggest Twilight.』

　無重力下で描かれたその文字列は、まるで救いの手を伸ばすように泡立ち、固まっていた。

「カザリ。なんて読むかわかる？」

「沈黙と自由は最大の黄昏……偉大な作曲家の言葉をもじった言葉ね……こっちはこっちで……趣味が悪いわ」

「歌が気にくわないやつらがいる？」

　格納庫に向かうと、整備士パラボが片手で機材を持ち上げていた。油と静電気と音楽と罵声が混ざる、いつもの場所。

「で、昨日のあれ――何だったの？」

　イルカは工具棚にもたれかかりながら問いかける。

「さあな。よくあるシステム障害さ」

「よくあることの方は聞いてない」

　パラボは溜息をついた。

「噂だよ。軍にいる過激な反歌姫派……。知ってちゃやばい話。だから、これは独り言だ。回転軸が狂ったらしい。どっかのバカが、端の層をぶっ壊そうとしやがったせいでな」

　回転軸――それはステーションの“命”とも言える機構だった。遠心力で重力を生み出し、L2ポイントに安定して浮かぶ。そのどちらも、回転軸が担っている。

「何のためにそんなことするのさ？」

「だから独り言だ。あちこちに描かれたメッセージに、端層の復旧作業中の窃盗。次の犯行予告が来てるだなんて、口外するなと言われてるよ」

「わかった。ありがとう」

「……フン。お陰で商売あがったりだよ。どいつもこいつもヤドカリ持って志願しに行きやがった」

「『自分の身は自分で守れ』……宇宙ヤドカリなら誰でもそうするよ」

　宇宙に安寧の場は少ない。その数少ないステーションに害を加えようというなら、立ち上がって当たり前なのがヤドカリ乗りだ。イルカとて、再び殻に閉じこもって、救いを待つのはごめんだった。

「パラボ。わたしのは？」

「まだ無理だ。一回燃料を抜かなきゃなんねえ」

「早く頼むよ！　はやく」

　パラボが言うなら無理だ。整備士の言葉を聞かずに起こったことは、すべて自業自得なのだ。

　作業場を出た二人は、待機所にある端末前に座った。

　イルカは、ステーションへの襲撃と反歌姫勢力を思い浮かべながら口を開いた。

「……閉じめられたやつ、さあ」

　イルカがつぶやく。カザリは振り返る。

「……？」

「誘拐だったんじゃないか？　本当は。"誰か"をさらいたかった」

　カザリの瞳が一瞬だけ揺れた。ように見えた。

「まさか私を、とでも？　ありえない」

「けど……。このステーションで一番価値があるのは、カザリだよ」

　タロに届いていた『見つけた』というメッセージ。もちろん、反歌姫という予告もある。けれど、それは隠れ蓑かもしれない。

「なら、簡単ね」

　ふっと笑って、彼女は言った。

「他の事件を調べましょう」

　被害のあった区画は、ステーションの中心に近い貨物層だった。見上げるようなコンテナから積まれた窒素カートリッジまで、ずらっと荷物が置かれている。

「君がイルカ？　パラボから聞いたよ。何盗まれたか知りたいんだって？」

　そう言って現れたのは、警備員の一人だった。

「そうなんだ。盗まれたもの、足りなくなるだろ？　なら、値上がりするかもしれないし。聞いておきたくて」

「クック。その歳で、たくましいねえ」

　イルカは適当な言い訳を並べた。やましい調査ではないけれど、盗人が身内というのはよくある話だ。

「盗まれたのは、ここらへん」

「ここらへん……って、どういうこと？」

　警備員が案内してくれた場所には何もなかった。より詳しく言えば、目の前はビルが一棟建ちそうな空き地だった。

「これが、ここに置かれてた物のリスト。何しに持ってったんだか」

　イルカとカザリは警備員が投影したリストを覗き込んだ。そこには、廃棄されたヤドカリや工業設備などが記されている。

「……ゴミ？」

「せめてジャンク品って言いなよ。カザリ……」

　首をひねるカザリに、イルカは控えめにたしなめた。けれど、カザリの言葉はもっともだ。リストを見る限り、価値があるようには思えなかった。

「いやあ、廃品業者だってもう少し目利きするよね。中身の吟味なんて全然……重さが違ってるくらいだから」

「重さが違ってた？」

　イルカは聞き返した。カザリはといえば、他が気になるのか倉庫の中を見渡している。

「そう。笑っちゃうんだけど、もう窃盗犯の船のシリアルもわかってるんだよ。出入りログが残ってるから」

「うん。それで……？」

「船のシリアルから登録船種を調べたら、積載オーバーになっちゃうんだよ。でも、出入りログに過積載はなし。異常なし、って！」

　イルカは話を頭の中で繰り返す。

　盗人は鉄屑を盗んだ。本来なら過積載になるはずの船で。けれど、ログには異常がない。

「……つまり、鉄屑はデータよりも少なかった」

「そういうこと。燃料の足しにはなったかもね。ま、そんなわけだから」

　用は済んだとばかり、去っていこうとする警備員の背中に、イルカは引っかかりを覚えた。間抜けな盗人は、自分たちの『閉じ込め』と無関係だったのだろうか。

　そこで、カザリが問いかけた。

「ねぇ、警備員さん。最後に教えて？　出入りログにある、盗人が出ていった時刻は？」

「あぁ、それはねーー」

　イルカとカザリは滞在区に戻った。

　ヤドカリの調整はまだ済んでいない。運び手のいない殻の中で、二人は向かい合っていた。

「イルカ、わかった？」

「変な盗人だな……ってことは」

「……そう。なら、意見を聞かせて？」

　カザリは顔をあげた。イルカにその顔は、まるで遥か高みから迷路を見つめるかのように見えた。

「あの倉庫、すぐ隣に液化窒素やマンガンがあったわ。ただの物盗りなら、そっちを狙うわよね？」

「それはまぁ……うん」

　足のつきやすさ、という点はある。けれど、普通に盗みが目的ならカザリの言う通りだろう。

「つまり、盗人にはアレを盗む意図があった。単なる板や塊としてではなく」

「……どんな意図が？」

「その前に、念のためタロウさんに聞きたいわ。このステーション、その重力推移を示して」

　イルカとタロは、顔を見合わせるように一瞬静止した。イルカはタロから伸びるワイヤーを引っ張ってやる。

≪……ステーションの共有管理システムに接続しました。日時指定はありますか？≫

「そうね。わたしとイルカが眠っていた時間を含めた、およそ24時間」

「えっ。それって……」

　イルカは目を見開いた。カザリが宇宙に来てから、ほんの数日のはずだった。

≪……こちらです。いまから約12時間前。お二人が眠っていた頃、最大で30%の重力低下が見られました≫

「そこに、盗人の船が出ていった時間を載せて」

≪……完了しました≫

　イルカとカザリの目の前には、直線が一気に下り坂となり、ゆっくり上っていく様子が描かれている。

　そして、その下り坂の最も低い地点。そこが、盗人の船が出ていった時刻と重なっている。

「こ、これって……」

「そう。閉じ込めと盗人は連携してる。回転軸を狂わせてステーションの重力を低下。その上でありったけの鉄屑を盗ませる。鉄屑を持っていくのとステーションの異常。優先されるのは当然後者。……恐らくだけど、陽動よ」

「よ、陽動って……おびき寄せてる？」

　カザリはゆっくりと、確かにうなづいた。

「だ、誰を？　何のために？」

「決まってる。予告状があった」

「ちょ、ちょっと待って！」

　イルカはカザリの話に追いつけなかった。

　ひとつずつ、話を整理する。

　予告状ーー。これは、反歌姫の奴らが出してきた襲撃予告だ。ステーションの中央を襲うと予告していた。

　それから、陽動。自分たちが閉じ込められた事件。これは鉄屑を盗むために起こされた。

　一見、何の役にも立たない鉄屑を盗むために、わざわざ、だ。

「宇宙に出ても人の悪意は変わらないのね。ステーションの中央を襲うというのは囮よ。恐らく、本当の狙いは、鉄屑を使って行われる何かーー」

「あんなので、何をしようって言うのさ」

　古くなった工業設備にヤドカリだ。せいぜいぶつけるくらいしか役には立たない。

　そう考えたとき、イルカは背中に寒気を感じた。

「まさか！　タロ！」

≪計算します。……ステーションはL2宙域を放物線を描き、」

「だから！　難しいのはわかんないって！」

　難しいこと、それはイルカにわからない。知っているのは、宇宙に浮かぶ物の定めだけだ。

　宇宙に浮かぶものは、虚空を、星に引かれながら回っている。けれど、何かの異常でその回転が崩れると、引力に引かれてしまうとーー。

「ステーションが地球に落ちるわ」

「なんでよ！！」

　イルカはタロを引っ張った。

　タロは、何も発さなかった。