「また上司に怒られたし、彼女とも別れたばかりで、もう最悪だ。仕事も疲れるし、何か食べて気分転換しようかな。」

ナト、大学を卒業して2年目の独身の青年は、オフィスで働きながらも疲れ切った足取りで歩いていた。すると、彼は毎日通っているはずの通りに、見慣れない店を見つけた。

「新しい店かな？今まで見たことなかったけど。」

彼は小さくつぶやいた。

『レストラン・デシデリウムへようこそ』

「看板がいい感じだな。ちょっと入ってみよう。」

ナトは無意識のうちに、その店の魅力に引き寄せられていた。

店のドアを開けた瞬間、ナトはその場から離れたくなくなった。

店内はシンプルに装飾されていたが、ナトは目を離すことができなかった。店の細部には言葉にできない神秘的な雰囲気が漂っていた。俳句、自然の絵画、着物を着た女性の絵、古い花瓶、刀、古書、古銭、お守りなど、彼の目を引くものばかりだった。

「レストラン・デシデリウムへようこそ。本日のお食事が、あなたの人生で最も特別なものになりますように。」

「えっ！」

ナトは驚いて声の主を振り返った。

そこには、着物を着た美しい女性が立っていた。彼女の顔は魅力的で、目を離すことができなかったが、同時に神秘的な力を感じさせた。

「特別なお客様、驚かないでくださいませ。私はヨクボと申します。」

「ヨクボ…『欲望』って意味か。」

ナトが心の中でつぶやくと、彼女は答えた。

「そうです。私は『欲望』を意味するヨクボです。」

「そうなんですね。変わった名前ですね。ところで、ここはレストランですか？」

「…」

「看板を見て入ってきたんですけど。」

「はい、そうです。あちらのお席へどうぞ。メニューをお持ちします。」

ナトは彼女の案内に従って席に着いた。

『でも、他にお客さんがいないな。こんなに素敵な店なのに…』

ナトが考えていると、ヨクボがメニューを持ってきた。

「じっくりお選びくださいませ。」

ナトは少し不思議に感じながらも、メニューを開いた。

レストラン・デシデリウム

幸運を呼ぶ鯛の塩焼き丼

願いを叶える鯉の寿司

辛さを和らげるヤンニョムチキン

過去を辿るスパゲッティ

幸せバーガー

…

彼はメニューを読み進めていった。どの料理も変わった名前で、何かを意味しているようだった。すると、彼の目に留まったのは、

『恋人たちのクロックムッシュ』

『これにしようかな。』

ナトは心の中で考え、注文した。

「クロックムッシュをお願いします。」

「恋人たちのクロックムッシュですね。これを食べると、運命の相手に出会える可能性が50%増えます。ただし、恋愛は焦らず、ゆっくりと進めてください。急ぎすぎると、何も得られませんよ。」

「ヨクボさん、面白いことを言いますね。でも、僕なんて誰も相手にしてくれませんよ。ははは…」

「そうでしょうか？でも、あなたは毎日、恋愛のことで悩んでいるのではありませんか？」

「ヒサノさんは、イケメンでお金持ちの男性と一緒になりましたね。あなたは恋愛に落ち込み、毎日愚痴を言っていました。お寺で願掛けをしたり、占いを見たり、自分を魅力的に見せようと努力しても、誰も興味を持ってくれませんでしたね、ナトさん。」

「ヨクボさん、どうして僕のことを知っているんですか？名前も教えてないのに…」

「気にしないでください。私は、あなたの願いを叶えるだけです。特別な食事を楽しんでください。」

「あなたは一体…」

「怖がらないでください。私はヨクボです。では、料理を準備してまいります。」

ヨクボはそう言って、キッチンへ向かった。

「ヨクボ…『欲望』…恋愛…ナトさんの願いを叶える…」

ナトの頭の中で、彼女の言葉が響いていた。

『この店、なんだか変だな。他にお客さんもいないし…』

ナトは店内を見渡した。そこには、彼の好きなものばかりが飾られていた。何か意味があるのだろうか。彼は不思議に思いながらも、どこか懐かしさを感じていた。

「お料理をお持ちしました。どうぞ、お召し上がりください。」

ヨクボが料理を運んできた。

クロックムッシュはとても美味しそうだった。香りだけで、味が想像できるほどだった。ナトは一口食べた。

外はカリッと、中はハムとチーズがとろける。ベシャメルソースの味が絶妙で、ハムとチーズの味と調和していた。しかし、奇妙なことに、食べるたびに味が変わるのだった。甘い、苦い、爽やか…そして、彼の頭の中には、過去の記憶が映し出された。

一口食べるごとに、彼の過去の出来事が頭に浮かんだ。忘れていたこと、覚えていたこと、喜び、悲しみ、後悔…さまざまな感情が交錯した。そして、最初の一切れを食べ終えると、映像は消えた。

『これは、僕の過去の記憶？クロックムッシュの効果なのか？』

ナトは二切れ目を手に取り、口に運んだ。

今度は、味は変わらなかったが、頭の中には恋愛に関する記憶が映し出された。幼い頃に好きだった隣のミコト、中学時代に好きだったクラス委員長…彼の恋愛の記憶が次々と映し出された。

そして、最後の一切れを食べたとき、彼の頭の中には、彼女の姿が映し出された。

『これは…エリカ？大学時代の同級生で、大富豪の娘だった彼女？でも、彼女とはあまり仲が良くなかったはず…』

映像の中で、彼女はこう言っていた。

『彼のことが好き…』

『待っててね。準備ができたら、あなたに伝えるから、ナト。』

『どうしてそんなことを言うの？』

『うぅ…どうして私を怒るの？』

ナトは驚いた。彼女の感情が、彼の頭の中に直接伝わってきた。

『まさか…エリカは僕のことが好きだったのか？』

そのとき、彼の頭の中に声が響いた。

「恋愛はタイミングとチャンスです。あなたが運命の相手を見つけた今、成功の可能性は50%増えました。少しアドバイスをしましょう。この願いを受け入れますか？」

ナトは即答した。

「はい。」

「では、彼女と連絡を取り、南部の地方へ旅行に誘ってみてください。旅先では、彼女を笑わせ、明るい雰囲気を作ってください。ただし、やりすぎには注意してください。さもないと、大きな不幸が訪れます。善行を積み重ねてください。それがあなたを助けるでしょう。さようなら。」

最後の一切れを食べ終えると、ナトは我に返った。

『お会計：1000円』

テーブルの上に紙が置かれていた。彼はすぐにお金を支払い、店を出ようとした。

「えっ？ここはどこだ？」

彼は再び店の前に立っていた。しかし、そこには焼肉店があるだけで、デシデリウムの姿はなかった。

「さっきのは夢だったのか？」

彼は自分の口元に何かが付いているのを感じた。

「これは…ベシャメルソース？」

彼は財布を確認した。

「1000円減ってる…じゃあ、あの店は…」

彼は自分の頬を叩いた。

「痛い！ってことは、夢じゃないのか？」

『デシデリウムはどこへ行ったんだ？』

彼は家に帰ると、インターネットで店の情報を探した。しかし、どれだけ探しても、あの店の情報は見つからなかった。

しかし彼は、これまで一度も勇気を出せなかったことに、ついに踏み出した。

それは――エリカに話しかけることだったのだ！