ハルアの部屋は、整然としていた。

　長い木製のテーブルに、深緑の椅子が六脚。

　夢時たちは、それぞれ席についた。

　重苦しい沈黙を破ったのは、ハルアだった。

「……何と言えばいいか……。私がいながら、このような事態を起こしてしまい、本当に申し訳ありません」

　彼は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「ハルア！」ロゼナが椅子を鳴らして立つ。

「あなたは囚われていたんです。悪いのは私です。長い間ここを離れた私が、受けるべき罰です」

　拳を握りしめるロゼナ。

「父も、母も、妹も、血の繋がりはなくても……無関係ではなかった。私が帰っていれば――」

「それでは、酷い扱いを受けていたのではないですか？」

　ルーシスの静かな声に、ロゼナは目を伏せた。

「……仕方のないことです」

「そんなことないだろ！」夢時が思わず声を上げた。

「もしルーシスが助けてなかったら、ロゼナは――死んでたかもしれないんだ！」

　ロゼナは一瞬、目を見開いたあと、ふっと微笑んだ。

「……心配してくれるの？」

「な、なんでだよ。当たり前のこと言っただけだろ！」

　夢時は顔を赤らめ、視線をそらす。

「ふふっ……なんか、嬉しくて」

「嬉しい？」

「うん、あなたがそう言ってくれると、少し落ち着くの」

　ロゼナは再び椅子に座り、姿勢を正した。

「……話を進めましょう」

　ルーシスが小さく頷き、これまでの経緯――妖魔の襲撃、ローディオとの戦闘、ヨーデの出現――を説明した。

「……ハルスト様が妖族と通じていたとは……。しかも妖人を造り出していたとは」

　ハルアは険しい表情で顎に手を当てた。

「この国の根が腐り始めていたのですね」

「これからどうするつもりですか？」

「ヨーデは姿を消しましたが、放置はできません。奴が動けば、世界そのものが危うい」

　ルーシスは腕を組み、思案するように目を閉じた。

「そういえば、スランは大丈夫なんですか？」

　ロゼナが不安げに問うと、ルーシスは柔らかく微笑んだ。

「ええ、信頼できる者に預けました。心配はいりません」

「……よかった」

　ロゼナの瞳が安堵で潤む。

「ルーシス先生、夢時……助けに来てくれて、本当にありがとう」

「お、俺は別に……」夢時は頭を掻きながら呟く。

「恥ずかしがる必要はありませんよ」ルーシスが笑う。

「う、うるさいな……！」

　その光景を見て、ロゼナが小さく笑った。

「ふふ……二人を見ていると、なんだか親子みたい」

「お、親子!?　冗談じゃねぇ！」夢時が真っ赤になって叫ぶ。

　ルーシスは肩をすくめた。

「親子……ですか。悪くはありませんね」

「やめてくれぇ！」

　場の空気が少し和らいだその時、ロゼナが真剣な顔に戻った。

「ルーシス先生。話が終わったら、帝国を出るんですよね？」

「はい。スランの件もありますが、ヨーデの行方を追わなければ」

「私も……一緒に行っては駄目ですか？」

　ロゼナの声は静かだったが、決意に満ちていた。

　ハルアが微笑む。

「いいのではありませんか？　決めるのはロゼナ様自身です」

「ありがとうございます、ハルア」

　夢時は首を傾げた。

「そういえば、ロゼナってここの……姫様なのか？」

　その瞬間、部屋の空気が少し固まった。

　ロゼナ以外の全員が驚いたように夢時を見る。

「うん、そういえば言ってなかったね」

　ロゼナは微笑しながら、軽く胸に手を当てた。

「私はこの国の皇帝。ロゼナ・ローディンス」

「はあっ！？　こう、こうていっ!?」

　夢時は椅子から転げ落ちそうになった。

「ルーシス、聞いてねぇぞ！」

「そうでしたか？」ルーシスは、いつもの笑顔でしらを切った。

（……ルーシスって、意外と性格悪いよな）夢時は心の中でぼやいた。

　ハルアが表情を引き締める。

「しかし、ヨーデの封印が解かれた以上、早急に対処しなければなりません」

「封印……なんで解けたんだ？」夢時が尋ねた。

　ハルアはロゼナを見つめ、ゆっくりと頷いた。

「……あなた方には話しておくべきでしょう。千年前、この帝国を築いたレスアン家が、妖人ヨーデを封じたのです」

「レスアン？」

「神人（かみびと）と冥界人（めいかいじん）、その両方の血を持つ者が“魔人”であり、同時にこの国の皇帝――レスアンの血を継ぐ者たちです」

「もう一つの家系、“フェンディア家”は魔人と人間の混血。公爵として帝国を支えてきました」

　ハルアの言葉に、夢時は目を瞬いた。

「神人と冥界人って……なんなんだ？」

　ルーシスが答える。

「神人は世界を守る存在。冥界人は、破滅をもたらす存在です」

「昔、人間・神人・冥界人・妖族が争い、世界は滅亡寸前にまで陥りました。

　そのとき、一人の女性――メリア様が、ヨーデを封じ、世界を救ったのです」

「千年前って……」夢時は息を呑む。

　しかし、周囲の反応は淡々としていた。

「人間以外は長命なんですよ、夢時」

　ロゼナが当然のように言う。

「……あ、ああ……そう、なのか……」

　夢時は思わず苦笑した。

　この世界の“当たり前”が、少しずつ理解できていく。

「夢時はもっと勉強が必要ですね。後で教えてあげます」

「やめてくれ！　俺、勉強嫌いなんだよ！」

「苦手こそ学ぶべきです」

「ぜっっっったいイヤだー！」

　部屋に夢時の叫びが響き、ロゼナが堪えきれず笑い出した。

「何笑ってるんだよ!?　俺、真剣なんだぞ！」

「ふふっ……ごめん。あなた達、本当に親子みたいで」

「もうやめろぉ！」

　笑いが落ち着くと、ルーシスが表情を引き締めた。

「ハルア様。魔人について、詳しく知るにはどこへ行けば？」

「……“ローフェルノ”へ向かうとよいでしょう。魔人の村です。ここからは遠いですが」

「ローフェルノ……私の故郷」ロゼナの声がかすかに震えた。

「結界が消えた今、彼らの協力が必要です」

　ルーシスは立ち上がり、仲間たちを見渡した。

「これからの戦いに、ロゼナの力は欠かせません。

　――行きましょう。ローフェルノへ」

　夢時とロゼナは顔を見合わせ、力強く頷いた。

　窓の外には、朝日が昇り始めていた。

　新たな旅の幕が、静かに開こうとしていた。