森を抜けると、深い緑の中に、古びた研究所のような建物が現れた。

　石造りの壁は苔に覆われ、鉄の扉には錆が浮かんでいる。

　ルーシスは扉の前に立ち、軽くノックした。

「――いますか？」

　中から足音が近づく。軋む音とともに扉が開くと、現れたのはルーシスとよく似た青年だった。

　金色の髪に緩やかなパーマがかかり、長い耳、透き通るような白い肌――まさしく妖族の特徴。

　その赤い瞳が冷ややかに光る。

「何の用だ」

　青年――デュランは、手にしていた古書を閉じ、面倒そうにこちらを睨む。

　その視線に、夢時は思わずルーシスの背後に隠れた。

「忙しいところ、すみません。話があって来ました」

「……入れ」

　ルーシスは頷き、夢時とスランを連れて中に入る。

　部屋の中には薬瓶や魔道具が並び、淡い光が棚を照らしていた。

　ルーシスは、ここに至るまでの経緯をデュランへと語った。

　夢時が異界から来たこと、帝国で不穏な動きがあること、そして――スランが重傷を負っていること。

「つまり、そいつらを匿えというのか？」

　デュランは寝かされたスランと、隅で不安げに座る夢時を見やり、低く呟いた。

「……あいかわらず、厄介事を抱え込むな」

「私はこれから帝国へ行きます。スランを連れてはいけません。ここに預かってほしいのです」

「帝国に？　お前一人でか？」

　夢時が立ち上がった。

「俺も行く。スランとロゼナを助けたい」

　ルーシスは目を細めた。

「戦いになるかもしれませんよ。命を落とす危険も」

「わかってる。それでも行く。……助けなきゃ、駄目なんだ」

　震える手で拳を握りしめる夢時を見て、ルーシスは静かに微笑んだ。

「――わかりました。なら、止めません」

　彼は椅子を押し戻し、デュランに頭を下げる。

「頼みます。スランを」

「相変わらずお人好しな奴だ」

「当然のことをしているだけです」

　そう言って、ルーシスと夢時は研究所を後にした。

　外に出ると、風が木々を揺らす。

　歩きながら、ルーシスが苦笑した。

「すみませんね、デュランは私の双子の弟なんです。あんな調子ですが、根は悪い奴ではありません」

「弟！？　そっくりだと思ったけど……性格は正反対だな」

　そんな会話をしていると、前方の森がざわついた。

　空気が凍る。

　次の瞬間、茂みから黒い影が飛び出した。

　妖魔――人でも獣でもない異形。

　赤い瞳がぎらりと光る。

「またか……」

　ルーシスが剣に手を伸ばす。

「下がっていなさい、夢時。私が――」

「待ってくれ！　俺がやる！」

　夢時は剣を抜き、走り出した。

　鋭い金属音。

　斬撃が妖魔の胴を裂き、黒い血が飛び散る。

　だが、その瞬間――過去の光景が脳裏に蘇った。

　血の臭い。倒れた子どもたち。自分の手が、赤く染まっていたあの日。

　――まただ。俺はまた、誰かを殺した。

　足が震える。

　そんな夢時の肩に、ルーシスがそっと手を置いた。

「夢時。少し歩いたら休みましょう」

「……ああ」

　二人は静かに歩き出し、やがて青空が広がる開けた場所に出た。

　木の株に腰を下ろすと、ルーシスが空を見上げた。

「戦いは初めてですよね」

「ああ……」

「辛いでしょう。それでも、前を見ている。あなたは強いですよ」

　ルーシスは懐から小さなカフスを取り出した。

　中央には青い石がはめ込まれている。

「これは魔除けです。持っていて損はありません」

「魔除け……？」

「あなたに必要なものです」

　夢時はそれを受け取り、耳につけた。

　不思議な温かさが、肌に伝わる。

「――行きましょうか。帝国へ」

　二人は再び歩き出す。

　しかしその頃、帝国の屋敷では地獄が始まっていた。

　ロゼナの父・ハルストの広間。

　中央には豪奢な椅子が並び、ロゼナは床に押さえつけられていた。

　彼女の義妹アイリスが、笑いながら髪を掴む。

「お姉様、どこに行ってたの？　私、寂しかったのよ」

　乾いた音が響く。ロゼナの頬に赤い痕が残った。

「ちょっと、アイリス！　汚らわしい子に触らないで！」

　義母ゼルアが嫌悪の目を向ける。

　ロゼナはただ黙って父ハルストを見るが、彼は動かない。

　ただ、冷たい眼差しで見下ろしていた。

　その時だった。

　「……フフフッ」

　不気味な笑いが広間に響く。

　青白い肌、漆黒の髪、赤い瞳を光らせる妖族の男が、闇の中から姿を現した。

「誰……？」

　アイリスが問う間もなく、剣が閃いた。

　少女の身体が裂かれ、床に崩れ落ちる。

「アイリス!?」

　ゼルアが叫ぶも、次の瞬間には同じ運命を辿った。

　そして、ハルストもまた一太刀で倒れる。

　ロゼナは声を失った。

　目の前の惨状が、現実とは思えなかった。

　――次は自分だ。

「ロゼナ！！」

　聞き覚えのある声。

　ロゼナが振り返ると、そこには夢時とルーシスの姿があった。

「先生……逃げて……！」

　涙を流しながら叫ぶロゼナ。

　その瞬間、床の魔法陣が輝いた。

「トラップか――！」

　爆発が起こり、ルーシスの右腕が吹き飛んだ。

「この程度の術に気づかないとはな……」

　現れた男――ローディオが笑う。

　だが、次の瞬間、ルーシスの姿が掻き消えた。

「なっ――！？」

　背後に現れたルーシスが、剣をローディオの首へ突き立てる。

「貴様、上層部のローディオだな。何故ここにいる」

　ルーシスの瞳が妖しく赤に染まった。

「貴様らゴミを利用してやっただけだ！」

「貴様が――！」

　剣がローディオの足を貫く。

　悲鳴が響く。

「誰がやったと思っている！？　あそこには、子供たちもいたんだ！」

「知るか！」

　ローディオが剣を振るうが、ルーシスは避け、首を掴んだ。

「死ぬのはお前だ」

　その時、夢時の前に新たな男が現れた。

　冷たい瞳で彼を見下ろす。

「我はヨーデ。お前の敵だ」

「敵だってのは分かってる！　だが――お前は何者だ！」

　夢時は叫び、剣を振るう。

　刃がヨーデの額を裂いた。

「ぐっ……！」

　怒りに染まったヨーデが手をかざす。

　無数の妖人がロゼナへと飛ぶ。

　夢時は身体が勝手に動いた。

　剣を握り、ロゼナの前に立ち、光を纏った刃で妖人を斬り裂く。

「夢時！　ロゼナ！」

　ルーシスの声が響く。

　夢時は息を切らしながらロゼナを抱きかかえた。

「ロゼナ……死んだら、スランが悲しむ……！」

　ヨーデが何かを言いかけた瞬間、ルーシスの剣がローディオの胸を貫いた。

「知らなくていい。眠れ――」

　その直後、扉が開き、数人の兵士とスーツ姿の青年が入ってきた。

　青年は息を呑み、辺りを見渡す。

「ロゼナ様！？　これは一体……」

「……ハルア……」

　ロゼナがかすれた声で名を呼ぶ。

　ハルアは彼女の前に膝をついた。

「話は、部屋で。すべて、話します――」

　そして、戦いの夜が、静かに幕を下ろした。