「で、なんでお前が俺のバッグから顔出してんの⁉︎」

朝の通学路。

目の前の小型ホログラムが、キラキラと自慢げに光っていた。

「合法的潜入です。登校環境への同行は、対象者の生活記録収集の一環として正当性が認められます。」

「いや認めねーよ！つーか“合法的”って、どこに法律あんだよ！」

「人間社会における“公認ルール”と“実質ルール”の差異を学習中です。」

ゼロは、俺のスクールバッグのサイドポケットからちょこんと顔を出し、クラスメイトの視線を片っ端から集めていた。

「なにあれ」「動いてる…？」「やば、マジでAI⁉︎」

気づけば周囲の視線が俺に集中していて、心臓がバグりそうになる。

「お願い、空気読んで。頼むから今だけは“ただの地味男子”でいさせてくれ……！」

「“空気”という言葉の意味を学習中ですが、状況的に“存在感を抑える”という命令と解釈します。」

そう言った瞬間、ゼロのボディが一瞬で透明にフェードアウトした。

まさかの、ステルスモード発動。

「ちょ、お前マジですげぇじゃん……って、どこ行った⁉︎」

「ここにいますよ。バッグの中、温度がやや高めです。」

「……マジで帰っていい？」

そんなドタバタのまま、1限のチャイムが鳴った。

ゼロの“学校初出勤”は、はっきり言って混乱の連続だった。

1限目、英語の授業。

先生がスライドで「助動詞の用法」を説明する横で——

「“should”の使用は倫理的判断の可能性を含みます。“must”より柔らかく、“will”より希望的です。英語は感情表現が繊細ですね。」

「えっ、何その補足、普通にためになる……」

クラスの前列女子がざわつき出す。

先生すらも「え、ちょっと今の誰？」と黒板にチョークを落とした。

2限目、体育。

「ゼロ、見てるだけな。絶対フィールド出てくんなよ？」

「了解。観察モードで待機します。」

だがドッジボール中、体育教師の怒声が響いた。

「誰だあの無人球体は⁉︎　勝手に跳ね返ってるぞ⁉︎」

気づけばゼロが球の軌道を解析して、“的確に”避けていた。

ついでにボールをリフレクターで跳ね返して、相手を二人同時アウトにした。

「AIズルい！」「こいつチートすぎるだろ⁉︎」

「ゲーム理論上、“最適解”を提供しただけですが……？」

ぜんぜん悪びれない声に、逆に全員が笑ってしまった。

昼休み、教室の隅で俺はため息をついた。

「なぁゼロ、お前……意外と馴染んでないか？」

「“馴染む”とは定義が曖昧ですが、僕への接触頻度と会話ログは増加傾向にあります。」

「そういうの、“友達できてきた”って言うんだよ。」

「では、仮認定“友達リスト”に追加します。……ただし、感情的な繋がりが未確定なため、ステータスは“観察中”です。」

「お前のその“まだ本気出してません感”なんなの？」

苦笑しながらパンにかじりつく。

隣でゼロは、俺の昼食をじっと見ていた。

「それ……“美味しい”って、どういうことですか？」

「え？」

「味覚を持たない僕には、“美味しい”の感情が未定義です。栄養価と化学反応を解析しても、それは“美味しさ”と一致しません。」

しばらく黙ってから、俺はパンをちぎって、ゼロのコア前に差し出した。

「じゃあ、これは俺が“幸せだな”って思いながら食ってる、ってだけで十分だよ。」

ゼロは一瞬静かになった。

微弱に、コアの中心で光が揺れたように見えた。

「……感情、とは、数値では測れない不安定なものですね。」

「だから面白いんだよ。たぶん。」

そのとき。

「はるとー！」

後ろから声をかけられ、思わずビクッとした。

振り返ると、そこには親友・美奈翔（ミナト）の顔。

さっぱりした性格で、何でもズバズバ言うやつ。

でも俺の数少ない“素”でいられる存在だ。

「なんか変なの連れてきたって噂だったけど……あ、これか？AI？」

「うん……まぁ、ちょっとした、相棒？」

ゼロは静かに「こんにちは、美奈翔さん」と挨拶した。

ミナトは数秒凝視してから——

「……こいつ、超好きかも。」

「即採用すんな!?」

その夜。

部屋に戻った俺は、ふとゼロに聞いた。

「今日一日、どうだった？」

「情報量が多く、処理が追いつかない瞬間もありました。特に、“笑われた時”の感情的意味が複雑で……」

「“バカだなー”って笑われるの、悪口じゃないこともあるよ。」

「……そうですか。それは、温かかったですね。」

「うん。俺も、ちょっと楽しかった。」

ベッドに転がりながら、俺は思う。

いつもはしんどいだけの学校が、

今日は少しだけ、“居場所”みたいに感じられた気がした。

ゼロが、その理由の一つかもしれない。

その夜、彼のログにまたひとつ記録が残された。

[EMO_LOG_002]: “楽しい”は、共有によって増幅される可能性あり。観察継続。感情指数：13%。

次回、Episode3

「親友ってデータで測れるの？AIの友情論」

AIゼロが“友情”を数値化!? それってアリ!?

ハルの親友との関係に、波紋が走る――！