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第一部：呼ばれしもの 第2章 再会と約束
ヨネが戻ってきてからというもの、ゴン作はまるで別人のように明るくなった。
村の者たちは訝しがった。「死人が生きて戻るとは」と言う者もいれば、「山が返してくれた」と言う者もいた。
けれど、ゴン作はそんな声に耳を貸さなかった。
毎朝、ヨネと並んで畑に出て、昼にはふたりで弁当を分け合い、夜は縁側で星を眺めて話をした。
ふたりの暮らしは、あまりにも自然で、あまりにも穏やかだった。
ヨネは多くを語らなかった。
どこにいたのか、どうやって戻ってきたのか、尋ねてもただ微笑むだけだった。
だがゴン作はそれでよかった。
「今、ここにいてくれる」
それがすべてだった。
ふたりとも働き者で、人一倍真面目だったから、やがてゴン作は村の小作人たちを束ねる“小作人頭”となった。
貧しい村にあって、ふたりの家には常に笑い声と火のぬくもりがあった。
やがて歳月が流れた。
ゴン作は皺を刻み、背も曲がり、体は小さくなった。
ある晩、布団の中で静かにヨネの手を握りながらこう言った。
「ヨネ……わしは、幸せじゃった。
いつか、お前より先に逝くことがあれば、あの世で待っとるぞ。
そんときも、また夫婦になろうな」
ヨネは、涙を浮かべて笑った。
その夜、ゴン作は眠るように息を引き取った。
顔には、まるで子どものような安らかな笑みが浮かんでいたという。
ゴン作の葬儀には村中の人が参った。
ヨネは静かに、誰よりも丁寧に夫を送り出した。
——そして、四十九日の法要が終わったその翌朝。
ヨネは、ふいに姿を消した。
誰にも告げず、荷物も残さず、ただ、煙のように消えていた。
「呼ばれたんじゃろう」
「また山が……」
村人たちはひそひそとそう語り合った。
だが、どこを探してもヨネの足跡はなかった。
まるで、最初から“この世の者ではなかった”かのように。
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