すべてのきっかけは、あの日の朝だった。

「……にゃあ」

クローネが四足歩行でレイガの膝に乗って甘え始めた、あの恐怖の“猫モード事件”。

ノクスはそれを、黙って、じっと見つめていた。

静かに。まばたきもせずに。

◆

その夜——

「……ねこ。なりたい」

言葉にするのは、勇気がいった。けれど、嘘ではなかった。

ノクスは思っていた。

「猫」は、いい。

何も言わなくても、誰かがそばに来てくれる。

静かで、やさしくて、でも少し自由で。

「……あんなふうに、誰かに……甘えて、みたい……」

そう思った。

けれど、言葉で甘えるのは、むずかしい。

だから——なろうと思った。

猫に。

◆

次の日、彼女の姿がどこにも見当たらなかった。

「ノクス？ ごはんの時間だよ〜〜」

「えっ、影の中にもいないんだけど？」

「まさか、またぬいぐるみに埋もれて……」

だがその夜、村の裏路地で目撃情報があった。

「……まて。今、動いたぞ。草むらの中」

ミオナが指差した先には、

黒いぬいぐるみのような何かが、猫の群れと一緒に移動していた。

「やばいやばいやばい。猫たちと自然に馴染んでる……！？」

ノクスはそこにいた。

猫の間にいて、何も言わず、ただ同じように丸まって、

ときどき小さく喉を鳴らしていた。

誰にも気づかれないように。

でも、誰かに気づいてほしくて。

◆

——翌日。

レイガが畑の草むらに座ると、どこからともなく“黒い何か”がにじり寄ってきた。

「……にゃ」

「ノクス、いた！！」

レイガの足にぴたりとくっつくノクス。

そして、猫たちも次々に寄ってくる。

「どういう信頼関係！？」

フィーネ「えっ、この中で一番“猫っぽい”の、ノクスじゃない！？」

セリス「生態系が再構築されている……」

クローネ「……尊敬。私より、猫度が高い」

ルミア「もしかして……名を授けたら、本物の猫になっちゃうのではっ！？」

リュミエ「猫のぬいぐるみ……つくろ……」

◆

レイガは、懐から干し肉を取り出した。

「……ノクス、おいで」

ノクスは、ぴくりと反応し、猫たちの間を抜けてゆっくりと歩いてきた。

その歩みは、静かで、ためらいがちだった。

——来てもいい？

——ほんとうに、甘えてもいい？

レイガの足元に、ちょこんと座る。

「……うまかった」

そして、膝にちょこんと頭を乗せて、

「……レイガ……ぬくい」

それはきっと、ノクスにとって、

「ありがとう」や「だいすき」と同じくらい、

大切なことばだった。

◆

夜の静寂の中、猫たちとノクスの小さな寝息だけが、心地よく響いていた。