送り香のエミュジェナ

　城からは、炎が吹き出ていた。エミュジェナはその様子を、ずっと眺めていた。

「あれへは行けないよ」

「うん」

　向き直ったエミュジェナの頬は、濡れていた。

　戦力差は、圧倒的だった。

　ザシュエムが戦場から帰ってこなかったことをきっかけに、国に不満を持つすべてが立ち上がった。あっという間に都は取り囲まれ、ああやって炎の中に消えていった。

　国はきっと、新しくなる。そうして今までの諍いも、なくなっていくだろう。

　エミュジェナの火に焼かれない骸は、どこへ行くのだろう。アルーシュはふと、そういうことを考えた。故郷へ帰ることもできず、そのまま死した場所で土に帰る。誰にもただいまと言えないまま、次の世界に赴くのだろうか。

　そう思うと、寂しさばかりが広がった。

「ねえ、姉ちゃん」

　そっと、エミュジェナの手を取った。温かかった。火のそれに似た熱だった。

「おれが死んだら、姉ちゃんはおれを燃やしてくれるかな？」

　その言葉に、エミュジェナは静かに瞼を閉じた。

「死んでほしくない」

　そうやって、エミュジェナはアルーシュに抱きついてきた。じんわりとした温かさが、体中に広がった。

「生きて、ただいまって、言ってほしい」

「そうか。そうだよね」

「皆、次の世界へ行ってしまった。誰も帰ってこない。だからアルーシュたちには、ちゃんと帰ってきてほしい」

「姉ちゃんはずっと、それを続けているんだものね」

「うん」

「わかった。おれ、長生きする。姉ちゃんとおんなじぐらい生きるのは難しいと思うけど、ちゃんといちいち、ただいまって言えるようにするよ」

　そう言うと、エミュジェナの体が、わずかに震えた気がした。

　離される。エミュジェナの顔。笑顔だった。それでも瞳は潤んでいた。

「嬉しい。アルーシュ、大好き」

　そうしてもう一度、抱きしめてくれた。やっぱり、温かかった。

「おれも、姉ちゃんのこと、大好き」

「ありがとう」

「おれも、ありがとう」

　そうやってしばらく、抱き合っていた。

「父ちゃんから手紙が来ていた。久しぶりに会いに行こう」

「うん。それも嬉しい。西瓜（スイカ）はあるかな？」

「姉ちゃんは、そればっかりだなあ」

　顔を合わせて、笑った。

　ただいまとおかえりを言える日々。ずっと続きますように。

（おわり）