春の風が、街道沿いの藤の花を揺らしている。

　馬車の窓は少し開かれ、藤の花のような色を映したラベンダー色の瞳が、ワクワクしながら流れる景色を眺めていた。

　空はとても晴れやかで――まるで、これからの未来を祝福してくれているかのようだった。

「……どんな家なんだろうね。でも安心して！ずっと一緒だからね、リリィ。」

　そう声をかけてきたのは、幼なじみで侍女のヴィオラ。言葉とは裏腹に彼女の目には少しだけ不安がにじんでいる。

「うん。婚約者としての“花嫁修行”なんだし、契約結婚ですもの。あくまで建前よ」

　リリィア・ブランシェ――愛称リリィの淡いピンクベージュの髪が風に揺れる。

　――本当の理由は、そんな可愛らしいものではない。

　フィロセア伯爵家は、今にも潰れかねない借金まみれの家。

　祖父の代までは名門と呼ばれていた家も、父の代にはすっかり傾き、いまや領地も人手に渡った。

　公爵家との婚約は、家の立て直しのために父がすがった、最後の一手。

　公爵家が要求してきたのは、リリィの持つ“魔力”だった。

　――魔法契約。

　リリィは公爵家の産業部門に協力する魔法使いとして、魔力を提供すること。

　そして、あくまで“形式的な婚約者”として公爵邸で暮らしながら、表向きには花嫁修行に励むという立場を取る。

「白い結婚かぁ……」

　ぽつりとヴィオラがつぶやいた。

「そう。恋愛感情も、肉体的な関係もなし。私たちは協力者としての関係を結ぶだけ。彼にはもう“心に決めた人”がいるんだって。だから、私はお飾り」

　それは、契約書にも明記されていた。

　レオニス・ヴァルシュタイン――婚約者となる公爵家の嫡男には、すでに恋人がいるという。

（正直、恋愛とか、よくわからないし。むしろ都合がいいかも）

　リリィは思う。

　昔から、魔法に夢中で。人付き合いも、恋も、お姫様のようなドレスや舞踏会にもあまり興味が持てなかった。

　それよりも、魔導式を書き換えてエネルギー効率を上げたり、浮遊転移式を安定させる方がずっと楽しい。

（この婚約で家の借金がなくなって、私は好きな魔法の研究ができて、誰にも迷惑をかけずに生きていけるなら、それでいい）

　割り切ったはずだった。

　けれど。

　馬車がヴァルシュタイン公爵家の壮麗な門をくぐったとき――

　ふと、胸の奥が静かにざわめいた。

　石造りの並木道をずっと進んだ先に、白亜の屋敷が陽光を浴びて輝いている。

　玄関の前には数名の使用人たちが並び、そして――ひときわ目を引く青年がひとり、リリィを見上げていた。

　銀の髪に、深い藍色の瞳。

　冷静で理知的な雰囲気を纏いながらも、どこか整いすぎたその容姿には、不思議な威圧感があった。

（……あれが、レオニス様……？）

　まっすぐな視線が、馬車の中のリリィをとらえる。

　凛としたその眼差しに、リリィは思わず背筋を伸ばした。

（……ちょっと、想像よりも、ずっと）

　近づいてくる馬車。止まる車輪。扉が開かれ、リリィはそっと足を地に降ろすと、草の香りを含んだ春の風が、リリィのスカートをそっとなでた。

「初めまして。リリィア・ブランシェと申します。ご挨拶が遅れまして、申し訳ありません」

　丁寧に一礼すると、レオニスは無言で一歩、彼女の前に進み出た。

「ようこそ、ヴァルシュタイン公爵邸へ。わたしがレオニス・ヴァルシュタインだ。……まずは、ようやく会えたことを喜ぼう。婚約者殿」

　その声は、思っていたよりもずっと低くて、穏やかだった。

　契約上の挨拶かと思ったのに、彼の目の奥には何かを測るような光が宿っている。

「本日から、この家で生活を始めていただく。部屋も研究室も用意してある。侍女の部屋もリリィア嬢の部屋の続きに用意してある。他に必要なものがあれば遠慮なく言ってくれ」

「……はい。ありがとうございます」

　そこまで交わしたところで、レオニスはふと視線を横にそらす。

　その先にいたのは、一歩後ろに控えていた、紅の髪を持つ女性。

　レースの手袋をはめた彼女は、髪に似た紅の瞳でわずかにリリィを一瞥し、笑みを浮かべた。

「――ふうん。これが、“花嫁修行”のお嬢様？」

　冷ややかに見下ろすようなその声に、リリィは思わず身をすくめた。

　彼女の名は、アゼリア・ローレット。

　レオニスの“心に決めた人”――つまり、恋人だと噂される女性だった。

（あの方が、平民の恋人……？　思ったより……ずっと）

　美しく、整っていて、でも――その笑みには、どこか刺があるように感じられた。

（まあ、いいわ。私はただの“契約の花嫁”なんだから）

　そう、自分に言い聞かせる。

　この家で恋なんて、するつもりはない。

　私の仕事は、魔法で契約を果たし、家を救うことだけ。

　――そう、思っていたのに。

　この日から、リリィの運命は静かに、そして確実に変わり始めていた。