冷たい風が、森の梢をざわりと揺らした。

　黒羽根の仮面──“鴉王”ゼクスは、木陰に実体を持たない影のまま滞空している。まるで月明かりに縫い付けられた影絵だ。

　ライルは剣を構えたまま足を踏み出した。

「ベルクトさんの無念、ここで晴らす！」

「感情のまま突っこむな、灰の剣士！」

　ゼクスの声が十数羽の鴉の喉から同時に発せられ、森が不気味に反響する。

　コリンは丸盾を突き出しつつ、焦げた鍋蓋サイズの金属音で士気を高めた。

「まずは距離を詰めてブッ叩く！　プラン鍋蓋ワンで行くぞ！」

「誰が考案したんだそのプラン!?」

「今！」

　叫ぶや否や、黒羽根が散弾のように飛来。ライルが横薙ぎに走らせた剣は、羽根の雨をわずかに逸らしたが弾ききれない。

　カツン、カツン！　金属音を響かせ丸盾が砕け散り、コリンが尻もちをついた。

「大丈夫か！」

「ギリセーフ！　鍋蓋よりは持った！」

　コリンの肩口から血が滲むのを見て、ライルの喉が焼けつく。

　その瞬間、耳奥で“残響”が弾けた。木々のざわめき、羽ばたき、そしてゼクスの声──すべてが重なり、ひとつの拍子を刻み始める。

　（聞こえる……！）

　ライルは剣を胸元まで引き、鼓動に合わせて刃を震わせた。共振の波が空気を震わし、羽根の軌跡が淡い光線のように可視化される。

「セレスティア、射線を合わせる！」

「了解！」

　半精霊は矢筒から一本の白銀矢を抜き放つ。矢の尾羽は風精霊がまとい、青白い光を帯びた。

「〈レイ・アルヴェン〉──行くわよ！」

　羽根弾幕の隙間、共振が開けた一拍を狙ってライルが踏み込み、剣を縦一文字に振り下ろす。空気が裂け、黒羽根の一部が霧散。そこへセレスティアの矢が滑り込む。

　光の軌跡が影を貫き、ゼクスの仮面に走る赤い眼孔がわずかに揺らいだ。

『ほう──精霊弓と共鳴剣。面白い玩具を手にしたな』

　声は平静だが、鴉の羽数が目に見えて減っている。

「今だ、畳みかける！」

　ライルが二撃目に移ろうとした瞬間、地面が黒く滲んだ。影が液体のように広がり、数本の槍状触手が跳ね上がる。

　ズバッ！

　一本がセレスティアのマントを裂き、もう一本がライルの脇腹をかすめた。鉄臭い痛みとともに視界が白む。

　コリンが転がりながらライルを引き倒し、残った盾で影槍を受け流す。

「ライル！　まだ動けるか!?」

「問題……ない！」

　息が荒く、脚が震える。それでも剣を離さない。

　ゼクスは羽根を再集合させ、仮面の笑みを深める。

『反射は悪くないが、所詮は“分体”相手に手こずる程度か──では試験はここまで』

　影の全てが樹上へ吸い込まれると、仮面も霧散。突然の静寂。

　去り際に落ちた鴉羽根が一枚、銀色に変じて地へ刺さった。

　セレスティアが血だまりに足を取られつつ拾い上げる。

「……ディオス＝ギアの素材片。ゼクスは“試した”だけみたいね」

「試したって、こっちは全力だったんだぞ！」

　コリンが怒鳴るが、その声も震えていた。

　夜。森の小さな洞窟をねぐらに、ライルは火を囲んで腹巻きに包帯を巻きながら呻いた。

「痛い。けど生きてる……」

「ポジティブに行こうぜ。影槍一本で済んだんだから」

　コリンは火口鍋で野草スープを煮ている。盾は真っ二つに折れ、鍋を代役に転職させる気らしい。

　セレスティアがライルの傷に手を当て、緑金の光が滲んだ。魔力が脈打ち、キリキリした痛みがぬるく引いていく。

「深い傷じゃない。でも瘴気が混じってるから長旅には気をつけて」

「ありがとう……セレスティア」

　ふと、彼女が黒羽根の金属片を火にかざす。

「ディオス＝ギア……神代兵器の欠片。これだけで、あの影を媒体にできる。ゼクスは“完全型”を集めてる」

「完全型？」

「七つの断層に残る“本体核”を接続すれば、世界を再統合できるほどのエネルギーになるって文献がある。──だけどディオス＝ギアが動けば、深淵種アビスの封印が……」

　言い淀むセレスティアに、ライルは頷いた。

「つまり統合は諸刃の剣。ゼクスは世界を救うか滅ぼすか、どちらかを選ぶ気もない」

「おそらく“再統合で混乱させたあと、アビスを操る”筋書きでしょうね」

　ロジックとリスクが飛び交う中、コリンがスープを掻き回しつつ首を傾げる。

「難しい話はさておき、要するに“断層の核を追ってる悪党がいる”ってことでＯＫ？」

「極めてざっくりだが核心だ」

　ライルは笑い、鍋（元盾）からスープを啜った。熱い汁が喉を滑り、張りつめていた筋肉が少しだけ緩む。

　ふと、森の外れで風鳴りがした。ライルが耳を澄ますと、弱い残響──どこか遠くで太鼓のような魔力脈動が再び刻まれている。

　あれは障壁じゃない。自然の鼓動でもない。

「セレスティア、今の聞こえる？」

「……ええ。北西方向。断層に沿った位置ね」

「ゼクスか、それとも……」

「どちらにしても放っておけない。今夜は休んで、夜明けと同時に追跡しましょう」

　セレスティアはそう言いながら、ライルの包帯を結び直した。彼女の指先は少し冷たいのに、触れられると胸に灯が灯る。

　コリンが唇を尖らせて茶化す。

「お熱いこって。おれは鍋ごと熱いぜ」

「黙って飲め。そして寝ろ」

「はーい」

　火の粉がぱちりと弾けて、洞窟の天井に揺らめく。

　傷と不安は尽きないが、失われたものの重さを背負ったままでも、今は“進む”選択しかない。

　ライルは剣を枕元に置き、空を覆う岩の隙間から星を見た。

　七つの断層を示す星図、その中央の空白──第八座標にきっと夜明けはある。

　次に目を開けたとき、灰の騎士の剣と精霊弓は、再び共鳴するだろう。