轟音がしたと同時に、入り口が瓦礫によって塞がれた。

　私はショイに覆いかぶさったままその様子を茫然と見ていたけど、暴発した火と風は、水の魔石に移り、なんとか火は消し止められた。

　けれど、今度は水の魔石の原石が暴発し、大量の水が放出された。足元はすぐに水浸しになる。

「瓦礫をどかさないと！」

　ショイが私の下から抜け出し、ツルハシをとると懸命に振るい、瓦礫を少しずつ削った。

　私も急いで瓦礫に手を伸ばす。岩をつかもうとしても、びくとも動かせない。手頃な小石などを掴み、とにかく手当たり次第に瓦礫をどかしていく。

　私も武器があれば力になるのに……！

　そうこうしているうちに水が足首にまで到達し、魔石の原石がどんどん水へ沈んでいく。原石が水に濡れても問題はないけれど、このままだと私たちが溺れて死んでしまう。

「ごめんよ、ごめんよ」

　ショイがツルハシを振るいながら謝る。

「そんな、あなたのせいじゃないわ」

「違う。おいらのせいだ。おいらのせいで、ムンターも……！」

　どうも彼の中でトラウマが蘇っているかのようだった。

　ドワーフは屈強で怖いものなしだと思っていたけれど、そうじゃないみたい。

　ただいくら二人で頑張っても、瓦礫はどんどん崩れるばかりで光が見えてこない。

　助けを呼ぼうにもきっと声は届かない。

「どうしたら……っあ！」

　手のひらに強い痛みが走り、持っていた瓦礫を思わずその場に落とした。

　汚れた手に血が滲む。瓦礫にこすれて手のひらを切ったみたい。

　でもこんなの……負けてられない！

「よしな、怪我した手でそんな」

「大丈夫。後で先生に傷薬をもらうから」

　私は血が滲む手でもなお瓦礫を掴んだ。けれど思うように力が入らない。

　すると、瓦礫の向こうから誰かの声がした。

「カト……リ──ナ──！」

　エカード先生！

　ショイが振るうツルハシの音に紛れて、エカード先生の声がする。

　やがて、小さな光が見えた。瓦礫の隙間にエカード先生の目がある。

「カトリーナ、ショイ、無事か!?」

「先生、すみません……こんな」

「謝るのは後だ！　無事で何より」

　そう言うと先生は、ハンマーを振るって向こう側から瓦礫を崩していく。

　どうもヴェルデも同じく頑張ってくれているよう。

　私は辺りを見回した。鉱石があれば……あった！

　石と鉱石が混ざった塊を取り、スキルを手のひらだけで発動する。

　私でも持ちやすいスコップになった。

　怪我のない手で握り、下の方を削っていく。けれどすぐにスコップは使えなくなる。何度かそれを繰り返す。でも……

「ダメだわ、やっぱり媒介がないと」

　私の力は脆い。こんなとき、なんの力にもなれないなんて……

『あなたは弱い』

　唐突にお義母様の声が頭の中に響いた。

　これはフラッシュバックだ。

『弱くて何もできない役立たずなのだから、大人しくしていなさい』

『あなたごときが何か為そうだなんて馬鹿げているわ』

『現実を知りなさい』

『あなたは私の言うことを聞いていればいいの』

『あなたは無力で無能なのだから』

　──ほら、何もできないでしょう？　いい加減に諦めなさい。

　幾度となく言われた言葉。

　そのたびに私は、笑って答え続けた。

『はい、お義母様。分かりました』

　納得していなくても、そう答えなければ私か私の代わりに誰かがお仕置を受ける。リタなんて何度も食事を抜かれた。私が言うこと聞かないと侍女たちがいじめられる。私自身も散々ぶたれたり蔑まれたりした。

　でも、今は違う。

「落ち込む暇があるなら手を動かせ！」

　胸のうちでのたうつ熱いものが込み上げ、自身を叱咤する。と、横でショイがびっくりした。

「ごめんなさいね、ショイ。私も一緒に戦うわ」

　そう言って私は隙間に向かって声を上げた。

「エカード先生！」

「なんだ!?」

「この鉄鉱石をインゴットにしてください！」

　足元にあった鉄鉱石を拾い上げ、隙間に差し入れる。

「はあ？　今はそれどころじゃ」

「早く！　いくつか欲しいんです！　そしてそのハンマーを貸してください！」

　私の気迫が伝わったのか、エカード先生は鉄鉱石を受け取ると、ヴェルデにその隙間を中心に瓦礫を崩すよう言った。

　外で紫色の光が立ち、すぐ隙間に鉄のインゴットが差し出される。このくだりを四往復ほど繰り返した。

「ありがとうございます、これでなんとかしてみます！」

「あぁ」

　エカード先生はハンマーを私に渡してくれる。その隙間から見える顔は泥だらけで、いつもきれいな先生に似合わなかった。

「ショイ、風の魔石の原石を採掘してくれる？」

「おぉ、わかった！」

　水はすでに膝まで到達した。早くしないとショイが先に溺れちゃうわ。

　私は鉄のインゴットを比較的平らな岩に並べて置き、目をつむってイメージした。

　直径の大きさは私の顔くらいでいいかしら。もっと大きくしたいけれど、威力を分散させたくないから小さくてもいいかもしれない。ともかく、やるしかない。

「ハァッ！」

　ハンマーにありったけの魔力を込めると、柄から頭へとなめらかに自分の魔力が浸透していくかのように、光の筋が走った。

　ハンマーをインゴットめがけて叩き、魔力を放つ。何度か繰り返す。

「できた！　魔風砲！」

「なんじゃそりゃ？」

　ショイが素っ頓狂な声を上げる。

　できたのは私の顔ほどの大きさの鉄の筒。長さは私の腕くらい。魔風砲の底に魔石を取り付けるようにしており、魔力発動と発射のボタンをそれぞれ作っている。

「風の魔石は見つかった？」

　振り返って訊くと、彼は小さくむっちりとした手に黄緑色の原石を抱えていた。

「ありがと」と短く礼を言って受け取り、またエカード先生に話しかける。

「先生、これを魔石に生成してください！」

「わかった」

　先生ももう説明を要求することなく素直に受け取ってくれ、すぐに魔石に生成してくれる。

　それを受け取り、私はできたばかりの魔風砲へ魔石をセットした。

「ショイ、私の後ろにいて。先生たちは離れててください！」

「なにする気だ!?」

　エカード先生が訊く。私は魔石をセットした魔風砲に魔力が行き渡るのを感じながら、大声で叫んだ。

「ここを一気にぶっ放します！」

　キィーンと魔風砲が威力を溜める音がする。

　壁の向こうの二人が離れたかどうか確認はできないけど、さっきの短い説明でわかってくれたはず。そう信じて、私は発射のスイッチを押した。

　その瞬間、大きく固い風の塊が瓦礫を突き抜けた。一気に吹き飛ぶ瓦礫と同時に溜まっていた水も放出されていく。

　そのとき、崩れる瓦礫がピタッと動きを止めた。空中で固定されたように動かない。

「まったく、君は……」

　エカード先生が手のひらをかざし、瓦礫の崩壊を魔法で止めてくれていた。

　助かったぁ……！

　あ、ダメだ。安心したら、気が遠く……。