人の声がおぼろげに聞こえてくる。

　遠くから響いている様な、薄い壁が一枚隔ててある様な、そんな感じだ。

　爆薬を近くで使った時はこうなる事が多い。

　おさまれば時期に聞こえてくるだろう。

　やけに重たい瞼を開けると、視界は不明瞭にしか外の景色を映さない。

「っぐ……！」

　突如として、鈍痛が頭部を襲う。

　未だ覚醒しきれていない意識を何とかして引き戻そうとする。

　なんだ、何が、起こったんだ…？

　確か、急に馬車が止まって…御者の悲鳴が聞こえたと思ったら———

　ぼんやりと霞んでいる意識は、唐突に広がる鮮烈な赤によって無理矢理に叩き起こされる。

　目の前には、まさに地獄の様な光景が広がっていた。

　逃げ惑う女性を狼型の異獣（エリアル）が群れをなして囲い込み、虫型の異獣が男の喉笛を切り裂く。

　同じ馬車に乗っていたであろう人々が、数種類の異獣に襲われていた。

　視界の中央には横転し、本来の役目を果たすことは不可能なほどに大破した馬車。

　繋がれた馬が異獣に対して怯え、いなないている。

　複数の異獣が乱れる止まることの無い行進、スタンピードだった。

「っ！…リリィ、アイリスッ！」

　隣にいない愛する妻と子を思い浮かべ、勢いよく立ち上がる。

　横転の際に馬車から投げ出されたのか、体のあちこちがひどく痛む。

　だがそんなことを嘆いている暇は無い。体に鞭を打ち、馬車の方へと進んでいく。

　馬車の様子は酷いものだった。

　屋根は衝撃でひしゃげており、車輪の軸は捻じ曲がり半ばで折れていた。

　投げ出された場所が悪かったのか、馬車の下敷きになっている者もいた。

　そんな様子を見て、よりはやる鼓動を抑えながら馬車の入り口に手をかける。

　中からは何かが動くような気配は無い。

　勢いをつけ中を除くと、そこには娘と妻はおろか乗客の一人もいなかった。

　最悪の状況にならずに済んだと一安心する一方で、ここ以外の見当がつかない分、焦る自分もいる。

　いや、もしかしたら上手く掻い潜って、二人だけでも逃げたのかもしれない。

　楽観的と言われればおしまいだが、できればその他のことは考えたくなかった。

　屈んでいた状態から立ち上がり、二人の手がかりは無いかと周囲を伺う。

　ぬかるんだ地面に足を取られないよう気を付けつつ、人だったものの横を通り過ぎる。

　雨足が強くなっているのか、肌についている血が自然と洗い流されていく。

　俺自身も奇跡的に見つかっていないだけで、いつ異獣に襲われてもおかしくはない。

　雨が匂いを消してくれてはいるが、戦闘になった際にこの体でどこまで戦えるか…。

　馬車の周りを一周するようにして注意深く観察すると、何かが引きづられた跡が前方から森の方へと続いていた。

「……っ！」

　しかし、馬車から伸びる様にして残る線は、一つでは無く二つ。それぞれが反対方向に伸び、二つの道筋を作っていた。

　どちらか一方は娘と妻かもしれないし、バラバラに離れてしまっているかもしれない。

　もしかしたら、どちらにもいない可能性もあるが、確認せずには先に他を探しに行くということもできない。

　考えうる限り最悪のパターンだった。

「どっちだ…！」

　もし片側に向かったとしてもそちらには誰もおらず、そのせいで時間を食ってしまって助けられなかったら…？

　想像するのも恐ろしい出来事を落とそうと勢いよく頭を振る。

　するとその時、視界の端にある茂みが不自然に揺れた。

　それは明らかに雨によって揺れたものではなく、何者かが動くことによって生じるものだった。

「ぐっ…！」

　それを見るや否や、考えるよりも先に足が動き出していた。

　何かが動いたということは、人であれば少なくともまだ意識はあるということ。

　もし、それが自分の愛する人たちならば何がなんでも助け出す！

　希望を胸に抱き、茂みを手でかき分けると、そこにいたのは———

「ぁぐ…たず、げで。め、メイん、ざ…！」

　馬車で向かいに座り、熱弁を振るっていた青年だった。

　しかし彼の状態は良いものとは言えない、むしろひどい状態だ。

　ありもしない方向へと捻じ曲がった右足、すでに異獣によって喰われてしまったのか、半ばで失った両腕は綺麗な断面ではなかった。

　何より彼にとって最悪なのは、今も自らの臓物を貪られているということ。

　成人男性ほどはあろう大きさをしたトカゲの様な異獣が、喰（は）み、粗食する度に彼の体はビクリと痙攣を繰り返す。

　それでも死ぬことは許されないのか、意識がある状態のまま喰われてしまうというのは、まさに生き地獄だと言えよう。

　異獣は食事に夢中のようで、警戒心もなくこちらに背を向けたまま。

　名前も知らない彼の命は、おそらくもう助かることは無いだろう。

　しかし、生きたまま喰われるなんてことはあってはならない。せめて最後は楽に行けるように、異獣を討伐することに決める。

　何より、ここで彼を見捨てたとなれば、娘に合わせる顔がない。

　最早慣れた手つきで懐から銃を取り出し、目の前の怪物に銃口を向ける。

　装填してある弾に魔力を纏わせたところで、相手もこちらに気が付いたのか振り向くと同時に襲ってくる。

　余程、食事の邪魔をされたことに怒りを感じているのか、躊躇もなしにまっすぐと飛び込んできた。

「舐めるなぁ！」

　相手の攻撃をギリギリで躱し、地面についたところを一撃の元に絶命させる。

　雨音が続く中、発砲音が森に響き渡る。気づけば、人の声はもう辺りからは聞こえていなかった。

　直前まで引き付け狙いを定めていたせいで、額から眉にかけて深い傷を付けられてしまい出血が右目を覆う。

　相手が確実に死んだことを確認してから、彼の方へと駆け寄り抱き寄せる。

　しかし、すでにこと切れており、力無くだらりと下がる頭部には、正気の宿っていない瞳が虚空を映し出していた。

　そっと手を置き、彼の瞼を閉じる。

「ぃゃぁ———」

　その時、微かにだが聞こえる人の声。

　悲鳴にも似たその声はとても聞き覚えのある声で、反射的に音の方へと顔を上げる。

「——アイリス！」

　その声は紛れも無く、妻のものだった。

　雨音に消えてしまいそうな程に小さなものだったが、長年近くで聞いてきたその声を間違えるはずもない。

　声のした方へと繁る草木をかき分け、一心不乱に進んでいく。

　泥が跳ねようと、枝葉で傷が増えようと、ただ家族を助けるために歩んだ。

　目指した方向は奇しくも、反対へと伸びていたもう一方の跡の先であった。

　はじめからこちらの跡筋を辿っていれば…！

　募る不安を力づくで心の奥に抑え込み、それに反して刻む鼓動はどんどんと速くなってゆく。

　震える手を見て見ぬふりをして、最後の草木を恐る恐る捲る。

「頼む、頼む頼む頼む頼むっ……！」

　口から溢れる願いは、しかし、滴る雨粒と共に地に落ちる。

「ぁ…ぁあっ…あぁあ！！」

　そこに二人はいた。しかし、一目見て分かる。

　木にもたれるようにして座る妻は、胸部からは黒く鋭い物体が突き出しており、彼女の服を赤黒く染めている。

　そして、その隣にはぐったりと力無く横たわる娘。一見して外傷は無さそうだが、動く気配が、無い。

　命の灯火が消えようとしていた。

「——ヒュー…ぁ、あな…」

「！　アイリスっ！」

　かろうじて息のある妻が、俺が現れたことに気づく。

　急いで駆け寄ろうとして、足が泥に取られ転んでしまう。

　しかしどんなに惨めでも、汚くても、彼女たちの元へと向かう。

　妻の頬にそっと触れると、この雨の中で血を流し過ぎたのか彼女の肌は、やけに冷たかった。

「だ、大丈夫だ、すぐに手当するっ！　そうだ、リリィ！　こんな所で寝てたら風邪引いちまうぞ…！」

　壊れ物を触るかのように、そっと娘を抱き寄せる。

　強く抱きしめても、いつものように抱き返してはくれない。

　だらりと垂れる手足は、現実を突き付けてくるが、脳がそれを許しはしない。

「メイン…ヒュー…ごめ、ん、なさ——」

「な、何を謝ってんだ！　大丈夫だ、だからそれ以上話すな！！」

　妻の胸を貫く物体は、彼女の肺を潰してしまっているのか、か細く苦しそうに呼吸を繰り返す。

　理解したくなかった、できるはずも無かった。

　こうも易々と、愛する者が消えていくことが許せなかった。

「リリィは……無事…？」

「——っ！　…ぁあ、無事だっ、お前が！　お前が守ってくれたからっ！」

　朧げな意識の中、徐々に光を失いつつある瞳が俺を映し出す。

「そう、よかっ、た…ヒュ……ふたりを、のこして、いくのを、ヒュー…ゆるして」

　その傷では一言話すだけでも相当な苦しみが襲うはずなのに、口に出す言葉には慈愛が込められている。

　彼女の、妻の深い優しさが、俺の愛した女性が、腕の中からそっと零れ落ちてゆく。

「だめだ、行かないでくれっ…リリィ、アイリス…！　俺を置いていくなぁあ！」

　森に慟哭が響き渡る。

　雨は、依然として降り続いていた。

　その後、俺の命を刈り取ろうと、声を聞き付けた異獣が襲ってきた。抵抗する気力も無く、このまま二人の居るところまで行こうと考えていた。

　しかし、近くで遠征を行なっていた騎士団によって、ギリギリの所で助けられることとなる。

　まるで、妻と娘にまだ死んではいけないと言われているかのようだった。

　翼のあった二人は、俺を置いて空に飛び立ち。

　地面に縛られた根っこの俺には——

　　　　　　　　　　　　第１２話　翼は生えていなかった