あの日から考えている。

　私の気持ち。

　博くんの気持ち。

　それでも、答えは出てこない。

　私が博くんを好きだってことには、変わりはない。だけど彼の気持ちが、分からないの。

　あの日。

　博くんは優しい顔で、繭子と歩いていた。腕を組んで、優しい顔で一緒にいた。

　それを見てしまった私は、悲しくて逃げてしまって。みんなに迷惑かけて、心配かけて。

　リキからも俊夫からも弘樹からも、美紀も万理も愛理も美奈も。

　毎日のように電話をかけてきて。

　メッセージも入れてきて。

　それと同時にみんなが博くんに、メッセージやら電話やらを入れてくれてるらしくて。

　それがなんだか、申し訳なかった。

　今日もまた。

　弘敬から電話が入った。

「よう。元気か？」

　その声はいつものように、明るく元気だった。

「うん」

「ちょっと出て来いよ」

　日曜日の午後。弘敬からの電話。

　ひとりで部屋に篭（こも）ってると、イヤなことを考えてしまう私は、その言葉にほっとした。

　私は出かける準備をして、家を出た。家を出てから少ししたところで、教習所帰りのお兄ちゃんがいた。

「瑠璃」

「今、帰りなの？」

「これからバイトだけどな」

　お兄ちゃんは私の頭に手を置くと、「遅くなるなよ」と言って家に向かって歩いて行った。

　　　　　☀️　☀️　☀️　☀️　☀️

「瑠璃！」

　リボンで待ち合わせていた弘敬が、手を振る。

「悪いな、こっちまで」

「別にいいけど」

　リボンに入ると、ふたり共飲み物を頼んだ。

「一体、どうしたの？」

「博と連絡取ってるのかよ」

　その言葉に首を横に振る。博くんとは、あれから全くなんの連絡を取ってなかった。

　メッセージする気力も、電話をする気力もなかった。

「……全く。アイツは自然消滅を狙ってるのかよ……」

　頭を抱えた弘敬。そんな弘敬を見ながら、弘敬が言った言葉が頭の中をリフレインしていた。

　───自然消滅……。

　博くんはそれを考えているの？

　もう、話もしたくないの？　

　私と会いたくはないの？

　恋愛対象から外されているのかもと思ったら、自然と涙が出た。心配してこうして傍にいてくれる友達が、今はありがたい。

　無理に笑って見せる私に、弘敬は目を吊り上げた。

「無理に笑うな。お前はそんなキャラじゃない」

「……弘敬」

「お前はいつも自然体でいろ。泣きたい時は泣いたっていいんだ。転校するときも、お前は号泣してたくらいだぞ」

　弘敬はそう言うと、スマホを取り出した。そしてどこかに電話をかけ始めた。

「……あ！やっと繋がった！」

　弘敬は歓喜の声を上げた。

『……んだよ。この前からお前は』

　電話の向こうの声は博くんだった。

　微かでスマホから洩れる、その声に私は涙した。

　あまりにも久しぶりに聞いた声。それはもう随分と聞いていない声のようで、私の知らない声のようだった。

「そんな言い方、ねぇだろ。お前、友達なくすぞ」

『疲れてんだよ、こっちは』

　部活のレギュラーになってから、毎日毎日、遅くまで練習しているのは知っている。だけど、そこまで疲れているなんて知らない。

「今日、ヒマか？」

　弘敬はそう言った。

『……今日は練習ねーけど』

「話がある。リボンに来い」

　そう言うと電話を切って、リキたちにも電話をかけた。

　　　　　☀️　☀️　☀️　☀️　☀️

　リボンにぞろぞろと、仲間が集まって来た。その奥のテーブルは、異様な空気になっていた。

　そして、2時を過ぎた頃。

　博くんが顔を出した。

「お前ら……」

　そして私の顔を見て言葉を失った。

「瑠璃……」

　名前をそう呼ぶと、プイと横を向いた。そんな博くんを見て、弘敬が声を荒げた。

「博！座れよ」

　その声に従うしかない博くんは、黙って座った。その場の空気に耐えられなくなっていた私。

　下を俯いていた。

「瑠璃」

　隣で、万理が声をかけた。でも私は何も答えられなくて、ただ黙っていた。そんな私に気付いたのか、弘敬は博くんに話し出した。

「この前、お前何してた？」

　その言葉に博くんは、黙ったままだった。

「俺たち、見たんだ。駅の方でお前が女と歩いてるの」

「……見間違えじゃねーのか」

「俺たちがお前を見間違える筈、ねーだろ」

「女と腕組んで歩いてたな」

　みんなが博くんに対して、そう言っていた。

　そっと博くんの顔を見る。

　その顔には傷がついていた。

「博くん……？」

　私は博くんに声をかけた。

　彼はこっちを少し、見てまた顔を逸らした。

「その傷、どうしたの？」

　小声になりそうな声で、私はそう言った。

　唇の端が切れていた。

　博くんはそれを手で隠し、何も言わない。

「ねぇ？」

　もう一度そう言う。

　博くんはこっちを見ないで、黙っているだけだった。

「博！」

　そう声を上げたのは、愛理だった。

「もう、いい加減にしてよ！」

　その声は店内に響き、店内にいた榛南中の後輩たちがこっちを見ていた。

「……これは俺の問題だ」

　そうボソッと言うと、何があったのか言ってくれない。

　でも、私には分かってしまった。

　その傷、誰がやったのか。

　気付いてしまった。

「ごめん……、博くん……」

　そう言った私の顔を、みんなが見る。

　博くんも見る。

　博くんの顔の傷は、お兄ちゃんがやったんだ。

「瑠璃？」

　美紀はそう声を出した。

「何で瑠璃が謝るのよ」

　美奈も万理も愛理も。そして弘敬たちも、お前が謝ることないっていう顔をする。

「それ、お兄ちゃん……でしょ」

　でも、何も言わない博くん。

　言わなくても分かる。お兄ちゃんはそういうところがあるから。

「お前、白井先輩に殴られたのか？」

　リキはそう言った。

　でもその答えの代わりに、博くんは何も言わない。

「何で殴られたのか、自分で分かってるよな」

　弘敬はそう言うと、立ち上がった。そして博くんの首元を掴んだ。

「お前、どうしてそうなった!?」

　その様子に私はびっくりして、言葉が出てこなかった。

　やめてと言うのも出来なかった。

「瑠璃はお前の彼女だろっ！自分の女、泣かせるヤツ、俺は許さねー！」

　弘敬はそう言って、博くんを殴った。その様子を傍観しているように、私は見ていた。自分のことじゃないような感じで見ていた。

　店内は騒然となった。

　顔見知りの店長さんが、何事かとこっちに顔を出した。

「ちょっと、君たち、ケンカなら外でやってね」

　間に入る店長さん。でも店長さんの言葉は、耳に入らないようだった。

　そんな空気の中に、私はいたくなかった。立ち上がって、飲み物の代金を置いてリボンを出て行く。

　その姿をただ見ているみんな。

　

　この時、私は自分の中で決断していたのかもしれない。本当はもう分かっていたのに、それを認めたくはなかったのかもしれない。

　大好きだったから。

　とても大好きだったから。

　誰よりも大好きで大好きで、離したくはなかったから。

　だからその言葉を、口にすることは出来なかったんだ。

　　　　　☀️　☀️　☀️　☀️　☀️

　私は歩いて行った。ふらふらとこの町を歩いて行った。

　気付くと、学校まで来ていて。学校の前のガードレールに腰をかけて、ただ榛南中を見上げていた。

「白井」

　いつの間にか、そこに先生が立っていた。

「先生」

「どうした？」

「ううん」

　先生はソフトボール部の練習があったのか、ジャージ姿だった。

「今日、練習あったんだ」

「お前、清水たちといたんじゃないのか？」

「うん……」

　気のない返事をする。私は先生にどう言えばいいのか、分からないでいた。

　こんなこと、先生に言っても仕方ないような気がする。

　でも。

　私の胸の中が苦しくて仕方なかった。

「ねぇ、先生」

　学校を見上げながら私は言う。

「私、博くんともうダメかもしれない……」

　そう言った私に、大沼先生は驚いていた。

「ケンカでもしたか？」

　そう聞いてくる先生に、私は首を横に振る。

　ケンカにならない。

　ケンカじゃない。

　だけど、もう、博くんの気持ちが離れているのに気付いている。

「お前は佐伯が本当に好きだよな」

　そう言った先生の顔を見上げる。

「お前は分かりやすい」

　大沼先生の顔は優しくて、涙が出た。

「だけどな、白井。その大好きな人を傷つけてまで、自分が幸せになると思うか？」

　それは前、似たようなことをお兄ちゃんに言われた。そのことを考えていると、自分がどうしたいのか分からなくなっていた。

「先生……、私……」

「先生はな、白井が笑ってる姿が大好きだよ。もちろん、佐伯もそうだ。先生にとって、白井も佐伯も大切な教え子だからな」

「うん……」

「お前らが悩んで迷って、答えにぶつかった時、こうして来てくれることが何よりも嬉しいよ」

　そう言って、私の頭に手を置く。

　この先生はこうして私たち生徒と、コミュニケーションを取ろうとしてくれている。学校を離れても、それはまだ続いている。

　それがとても嬉しい。

「先生。ありがとう。もう、迷わない」

　そう言って先生に笑顔を向けた。