８月３１日。高等部の体育館。

　本日、急遽午後の授業が中止になった。

　原因は――

「すごいギャラリーだな」

「たかが練習試合だ。気にする必要はない」

　ベンチから体育館の中をぐるりと見渡して、見物客の多さに思わず驚いた。

　一方で俺と一緒にベンチ入りしている司は冷静そのもの。

　とても今日、急遽出場することになったスタメンとは思えない。

「それよりもお前が気にするべきは――」

「わかってるよ。敵からは絶対に目を離さない」

　隣のベンチに腰を下ろしてミーティングを行う、『最強』の二文字を背負った男たち。

　それが今日の練習試合の相手だ。そして中でも目を引くのは――

「あの金髪が小木冷。お前を１クオーターでヘトヘトにさせたやつか？」

「あの日の俺と今の俺はもう違うさ。今なら２４時間マークしても動ける」

「たった数日で人は劇的に変わったりしないけどな」

「残念だったな。俺は年中成長期なんだよ」

「そういうことは身長が最低でも、１５０センチに届いてから言え」

　試合前なのにも拘わらず、相変わらず司の態度が冷たかった。

　でもこれはむしろ平常運転。本当になんて心臓をしているのやら。

　こんな緊急処置、普通なら誰だって緊張するはずなのに。

「それよりも司。高校生組のデータは頭に入ってるのか？」

「夏休み中のデータならな。残りは試合中に調整する」

「なら俺はあいつに。巨人はゴリラに集中していいわけだな」

「大樹さんを盾島先輩に譲るのか？　俺はてっきりこの前の雪辱戦を――」

「残念だけど、そんな余裕はねぇよ。冷、一人で手一杯だ」

　俺は静かに闘志を燃やしながら、永玲側のベンチを確認する。

　そこには冷を含めて、ユニフォームを着た大柄な選手が三人。

　他の二人も最低でも１７０センチはありそうだ。

　俺からすれば高身長のチームにしか見えない。

　でも俺の目はただ一人、冷だけを捉えていた。

「メンバー表を見るにマッチアップはお前だぞ。大丈夫か？」

「問題ない。そのためにあのシュートの精度を上げたんだ」

　正真正銘、俺はあの大型商業施設の屋上で全ての手の内を晒した。

　今の俺にはもう何も秘密兵器がない。だからこそ思考はとてもシンプルだ。

　俺の持つ全ての技で冷を捻じ伏せる。それが一番の勝ち筋だ。

「熱くなるのもいいけど。熱くなりすぎるのはアンタの弱点よ」

　突然、首筋にひんやりとした感触が触れた。

　その冷たさに思わず、体を弾ませる。

　気がつけば、そこには今日限定のマネージャが立っていた。

　よく冷えたスポーツドリンクの入った容器を片手に。

「何するんだよ‼　おかげで漏れそうになっただろうが‼」

「緊張を解してあげたんじゃない。アンタが熱くなり過ぎると、いつもロクなことがないもの」

「そんなこと――」

「現にこの前、また練習中に倒れたじゃない」

「倒れてない。ただ寝てただけだ」

「家まで運ぶ人間の身にもなりなさいよね」

「……俺に変なこととかしてないだろうな」

「私は何もしてないわ。ただロウがアンタを布団代わりにしてただけよ」

　あいつ、ご主人様を布団代わりにするとはいい度胸してるな。

　帰ったら強引にあいつの嫌いな風呂へ入れてやる。

「それよりもハル。アンタ、勝つ自信はちゃんとあるわけ？」

「勝ちたい気持ちはある。だけど勝つ自信は微妙だ。相手は冷以外も全員、曲者揃いだからな。たかが中三の全中ＭＶＰが挑んだところで、跳ね返されるのがオチかもしれない。でも最初から負ける気で挑むつもりはないし。親父が危惧した結果にはならねぇよ。だから安心して見ててくれ」

　整列の笛が鳴り、俺は軽く首を捻りながら立ち上がる。

　そしてフユの方を振りむくこともせず、ただ静かに告げた。

「お前に今の俺ができる最高の試合を見せてやる。うっかり惚れたりするなよ」

「……バカね。私が簡単に惚れるわけがないじゃない」

　さっきまでは緊張とは違うけど、少なからず心が浮ついていた気がする。

　それなのに今はとても静かだ。

　もしかしたら、フユと話したおかげかもしれない。

「ゴリラの相手はアンタに任せたぞ」

　コートに向かう最中、俺は２２５センチの巨人――盾島海斗と並んで歩く。

　巨人も何となく俺に歩幅を合わせて、小さな声で会話をする。

「俺はセンターじゃないんだが？」

「どちらにしろ。あのゴリラ野郎に勝てるのは、俺以外だとアンタだけだ」

「ならお前はあの中学生に勝てるのか？」

「正直な話、わからないが正解だな」

　フユと司にも話していない本音。

　さらに自分でも気づきたくない本音。

　それを素直に吐き出していた。

「あいつは確実に俺よりも上だ。ちゃんとしたルールの下、１ｏｎ１をやれば９９回俺が負ける。でも今回はあくまでもチーム戦だ。必要になったらチームメイトを頼るし、こっちで勝手に利用させてもらう。だからアンタも遠慮せずに俺を使ってくれ。アンタのことは嫌いだけど、これでも先輩としては素直に尊敬してるんだ。頼りにしてるぜ、キャプテン」

　俺は歩幅を広げて、飛び跳ねるようにコートヘ向かう。

　その時、不意に声が聞こえた気がした。

　どこか笑ったような声で。

「似合わないことを」

　なんていう声を俺は確かに聞いた。

　そして遂に待ちに待った練習試合が始まる。

　それも互いにインターハイ常連校。

　何度も何度も凌ぎを削るライバル校同士の練習試合が。