目を覚ますと、消毒液の匂いが広がっていた。

　眼前には見慣れない天井が広がっていて。

　寝ている場所は家のベッドよりも硬い。

　ここは一体――

「目が覚めたか？」

　聞こえたのは司の声だった。

　ということはまだ学校にいるのか？

　そもそも俺はなんで眠って……思い出した。

「落ち方に失敗して気絶したんだな」

「保険の先生が言うには軽い脳震盪だと。それで試験の結果だが――」

「どうせ元から永玲に行く気はないんだ。聞く必要はないだろ」

　司の言い掛けた言葉を強引に飲み込ませた。

　今のは半分だけ本音だ。でも残りの半分は違う。

「それでゴリラたちは？」

「授業を抜け出して来てたらしいからな。試合が終わってすぐに帰った」

「……そうか」

「俺もこれから授業だ」

「悪いな。お前の勉強の邪魔をして」

「相棒だからな。これぐらいのアシストはするさ。それと別のアシストもな」

　司がそう言った直後。廊下からドタドタと激しい足音が聞こえた。

　足音の人物は保健室の扉の前へ立つと、軽い深呼吸をして息を整える。

　その様子を見ながら、司が一言呟く。

「どうせ俺には話してくれないだろうからな。別のカウンセラーを用意した」

「何を言って……」

『失礼します。倒れた夏陽ハルの保護者として来ました』

　廊下から聞こえた声。

　その声に俺は目を丸くした。

　　　＊＊＊

「何があったのよ」

「別に何もねぇよ」

　保健室のベッドに寝転がったまま、部屋には俺とフユの二人だけ。

　司はすぐに授業へ赴き、先生は職員室に行っているらしい。

　司曰く、当分は俺とフユの二人きりとのこと。

「つうか司からは何も聞いてないのか？」

「神宮寺君？　私はマナから連絡をもらったんだけど？」

　白いワンピースを着たフユのキョトンとした顔。

　余計なことを口走ったかもしれない。

「何？　もしかして神宮寺君と喧嘩でもしたの？」

「してねぇよ。それに喧嘩は喧嘩でもバスケの喧嘩だ」

「ふ～ん。それで負けて不貞腐れてるんだ」

「……なんで俺が負けたと思うんだよ？」

　俺はベッドの近くに置かれた椅子。

　そこに座るフユから顔を背けた。

　するとフユが笑って答える。

「だってアンタ、あの時と同じ顔してるじゃない」

「あの時？」

「中１の全中で負けた時。あの夜と全く同じ顔じゃない」

　そう言われて思い出すのは夜の体育館だった。

　全中から期間後、俺は家にも帰らずに学校の体育館に入り浸っていた。

　それも手も足も出なかった悔しさを紛らわすため、ただひたすら練習に打ち込むため。

「実はね私、偶然アンタが夜の体育館で練習してる姿を見掛けたのよ」

　あれは深夜の時間帯だ。偶然見かけることなんてまずありえない。

　それなのにフユは俺を見掛けた。

　もしかして探してくれていた？

「それであの時、初めてアンタのことを格好いいと思ったのよね」

　フユの言葉に息が止まりそうになった。

　だっていつものフユなら決して、そんなこと言わないから。

　俺が驚いている間もフユの言葉は続く。

「私なら全国に行けた時点で終ってたはずだもの。全国で負けても仕方ない。そういう気持ちでいたはずだもの。だけどアンタは違った。そういうところ、素直にすごいと思っちゃったのよね。だからあの夜はずっとアンタのことを眺めてたの。だからわかっちゃうんだ。アンタが今、負けてすごく悔しいってことが」

　たぶん、それがわかるのはフユだからだ。

　ずっと一緒にフユだからこそわかる違い。

　それにまさかあの場面を見られていたなんて。

　俺としては格好悪くて思い出したくもないのに。

　それでもフユはその姿を『格好いい』と口にしてくれた。

「俺はお前が思ってるほど、格好良くないぞ」

「知ってる。バスケ以外はダメダメな私の幼馴染だもん」

「でもそのバスケでも今日、完敗したんだ。何もできなかった」

「ならまた上手くなるしかないよね。上手くなって今度はちゃんと勝とう」

「それから……それから……」

「いくらでも聞くわよ。今日の私はハルの保護者なんだから」

　思わず泣き出しそうだった。

　負けた悔しさが原因じゃない。

　確かに追い越したと思っていた相手。

　その相手に手も足も出なくて負けたのは素直に悔しい。

　でも初めてだったから。

　負けた試合がトラウマじゃなくて、希望の象徴になるなんてこと。

　それに２年もの時間を掛けて、ようやくあの日の自分が救われた気がした。

　ただ黙々とゴールにシュートを打ち続けたり、コート上をドリブルでガムシャラに走り続けたあの夜の自分。ただ誰かが見ていてくれたというだけなのに。たったそれだけのことで救われた気がした。