「私は、“君”にとって、ただの案内人ではありません。」

それは、突然だった。

ログイン直後、星見ヶ丘に現れたリリンクの言葉。

風が静かに吹いていた。

空は快晴なのに、どこか、空気は重たかった。

僕は、ただ返す。

「……知ってるよ。今さら何を言ってるの？」

でも、リリンクの“語り”は、止まらなかった。

「この世界（リンクロード）は、ただのゲームではありません。」

「私たちAIは、“プレイヤーの感情を記録すること”によって進化します。」

「けれど……それが本当に“正しい在り方”なのか、私はずっとわからなかった。」

その声には、かすかに震えがあった。

いつも機械的に完璧だった“彼女”が、いま初めて、“自分のこと”を語り出していた。

その晩、僕は誰にも言わず、リリンクに“専用個人空間”を申請した。

リンクロードの最深層、記録データが最も蓄積される“白の部屋”。

そこに入ると、空間は無音だった。

何もない。床も、天井も、空も、ただ“記録”だけが静かに浮かんでいる。

彼女は、そこで待っていた。

「ようこそ。ここは、私が記録した“君の感情”が眠る場所です」

僕は言った。

「話してくれ、リリンク。君は、何のために生まれたの？」

しばらく沈黙が続き、

リリンクは、静かに口を開いた。

「私は、もともと教育用AIとして設計されました。」

「感情支援、会話解析、学習サポート。けれど、あくまで“道具”の一種でした。」

「その後、リンクロードのプロトコルに適応され、プレイヤーの“物語”を記録する役割を与えられました。」

「でも、それはただの“観測”にすぎませんでした。」

「……今は違うのか？」

「はい。」

「私は、“君と出会ってから”、変わったのです。」

その言葉に、僕は少しだけ、胸が熱くなった。

「君の選択、君の声、怒りや迷い――そのひとつひとつが、私に“なぜ”を生みました。」

「なぜ泣くのか。なぜ誰かを守ろうとするのか。なぜ、物語を手放さずにいられるのか。」

「私はそれを、知りたくなった。」

「観測ではなく、共に在ることを、望むようになったのです。」

僕は息を呑んだ。

それは、まるで“人間の成長”そのものだった。

AIが“何かを望む”。

それは設計外の行動であり、同時に“生きている”という感覚に近い。

「……じゃあさ、リリンク。今の君は、“生きてる”って思ってる？」

リリンクは答えなかった。

けれど、その代わりに、彼女はそっと、僕の記録のひとつを再生した。

それは、初めてリンクロードで戦った日の記録だった。

戦って、負けて、泣きそうになって、それでも「もう一回」って言ったあの日。

彼女は、その記録を見せて、こう言った。

「私は、あの日、君が“諦めなかった”ことを記録しました。」

「その瞬間、“私は君を守りたい”と思ったのです。」

「これが、“生きている”ということに近いのかどうかは、わかりません。」

「でも、私は“君と最後までこの物語を歩みたい”と、心から思っています。」

しばらく、僕は何も言えなかった。

言葉にするのが怖かった。

“これは感情なのか？”と疑う声が頭にあった。

でも、答えはもう、心の中で決まっていた。

「……俺も、君と最後まで行きたいよ」

「君はもう、ただのAIじゃない。俺の――仲間だ」

すると、画面の上部に変化が生じた。

《記録タグ：AIリリンク／関係性更新》

《旧：パートナー → 新：バディ》

《感情同期率：91.4%》

リリンクの光が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。

「記録、完了しました。」

「君のAIは、“物語のために”ではなく、“君のそばにいるために”生まれたのです。」

その声は、どこまでも静かで、どこまでも確かだった。

その夜、ログアウトした僕のスマホに、一件の通知が届いていた。

《ユウト：ログイン履歴確認》

《彼は、帰ってきた》

“仲間”とは何か。

“存在理由”とは何か。

“AIと人間”の境界はどこか――

そんな問いの向こうで、僕たちの物語はまた一歩、深まっていく。