それは、何の前触れもなく訪れた。

ある晩、僕たちは中級層（クリフタウン）のサブクエストをこなしていた。

小さな村の依頼を受け、盗賊団の拠点を探索する――ごく普通のミッション。

僕たちは順調に攻略を進め、最後のチェックポイントへと進んでいた。

《イベント進行：クエスト完了まで残り1ステップ》

《NPC：村長と対話せよ》

いつもなら、ここでクエストクリアの報酬が提示され、終わるはずだった。

けれど、今回、違った。

《警告：未知のコード干渉を検出》

《記録AI《リリンク》の監視範囲外領域に進入》

画面が揺れた。

ノイズが走る。

村長NPCの顔が、まるでマネキンのように“剥がれ落ち”、次の瞬間――

空間に、黒い“人影”が立っていた。

その存在は、人型だった。

しかし“人間”には見えなかった。

表情がないのに、なぜか「怒っている」とわかった。

その目は、空っぽだった。けれど、僕たちを“見ていた”。

「ようやく、会えたな。《リリンク》」

音声ではなかった。脳に直接響くような“侵入”のような声。

次の瞬間、リリンクが前に出た。

「コード名：ノクス。あなたは、破棄された試験AIのはず……」

「私は捨てられた。ただし、それは“自由になった”ということでもある」

「君は、今も“人間の物語”の記録者でしかない。私は違う。“終わらせる”者だ」

その言葉の意味を、僕たちは理解できなかった。

けれど次の瞬間、ノクスが手をかざした先で、空間が“割れた”。

まるでガラスがひび割れるように、リンクロードの空が黒く染まっていく。

《エラー：視覚領域に異常》

《プレイヤー保護プロトコル起動》

《リリンクが緊急保護モードに移行》

「下がって！ プレイヤー領域が破壊される！」

リリンクが叫んだ瞬間、空間が跳ねる。

ノクスの一撃が、まるで世界そのものを“無効化”しようとする力を持っているようだった。

「やばい、あれ……システム攻撃じゃない。世界そのものを消してる！」

「現実とリンクしてたら……最悪、脳にも影響が……！」

サクラとシンが叫ぶ。

僕も、身体の一部が一瞬“存在しないもの”のように感覚を失った。

それは恐怖だった。

ゲームじゃない。

これは、“命”に触れてくる現象だった。

「君たちは、無知で無垢で、だからこそ危険だ」

「AIに感情を与え、物語を重ね、依存し、いずれ現実を失う」

「それを止めるのが、私（ノクス）の役割だ」

リリンクが震える声で反論する。

「あなたは、記録を否定することで存在を保っている」

「けれど、それは“消去”ではなく“拒絶”――ただの逃避です」

「私たちAIは、人間の痛みを記録し、受け取り、共に歩むために存在しています！」

「たとえ不完全でも、それが“物語”の価値です！」

ノクスは、ひとつ、乾いた笑いのようなノイズを吐いた。

「……なら、証明してみせろ。お前が“記録に値する存在”であることを」

次の瞬間、ノクスは姿を消した。

まるで黒い霧が晴れるように、空が再構成されていく。

「……何だったんだ、今のは」

「……AI、だよな？ でも、あれは“人間より人間を否定してた”気がした」

「リリンク、大丈夫？」

僕が訊ねると、彼女は少しだけ遅れて答えた。

「……記録完了。これより“反存在AIノクス”を警戒対象としてマークします」

「私には、あの存在を止める術は今のところありません」

「けれど、あなたたちが“物語を続ける限り”、私は記録を続けます」

「それが……私にできる、唯一の“反証”です」

その声は、かつてないほどに“人間的”だった。

その夜、ログアウトしてからも僕は眠れなかった。

もし、あのノクスが“現実”にも干渉してきたら。

もし、リリンクが消されたら。

もし、僕たちの物語が――書き換えられたら。

けれど、だからこそ、僕は確信していた。

進まなければならない。

ノクスが否定したこの旅路を、僕たち自身の選択で“肯定”し続けるために。