三十二歳、理想の恋は変身から始めます♡

　街を出てから、そろそろ一カ月が経とうとしていた。

　険しい山道を抜けて、今は西方の交易路沿いにある中規模都市──ルメルアに向かっているところだ。　ギルドからの依頼は順調にこなしていて、今朝の討伐報告で報酬も確定したところ。

　──そんな旅の途中、私は草むらにうずくまりながら、盛大に呻いていた。

「っっ……お、おもっ……重すぎです、これぇぇ……！」

　大きめの荷袋に入った魔道具と食料の束、それだけでも私には十分すぎた。

今や恒例となった“軽荷物全部担当”制度は、未だに変わっていない。

「体力つけるってのはそういうことだろ」

　当然のように先を歩くレオンは、振り返りもせずに言い放った。

「し、しかたないじゃないですか……もともと机に向かう仕事ばっかりだったんですから……」

「研究室の椅子に根っこ生やして、ずーっと机に向かってたんですよ……」

「運動？　せいぜい本棚までの往復ですから！」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、私は足を止めなかった。

◆

　その日の午後、ふたりは村の小さな広場で休憩を取っていた。

　木陰に腰を下ろし、私は水筒を握ったままぐったりしている。

「やっぱり……補助魔法なしだと、消耗えぐい……」

「当たり前だろ。そっちのが身体に効く」

　木にもたれて腕を組むレオンは、少しだけ口元を緩めていた。

　その姿に、胸がじわっと熱くなる。

（なんなのその顔……ちょっと笑ってるとか、ずるすぎる……）

（別に優しくされてるわけじゃないのに、ちょっと気を抜かれただけで……また、きゅんって……！）

　視線をそらして、水を一口。

　けれど隣の気配は、すぐにこちらへ向いてくる。

「なに、顔赤いぞ。バテたか？」

「ちが……っ、バ、バテてません！水が冷たくて、ちょっとだけです！」

　慌てて答えると、レオンはふっと笑った。

　そのまま何気なく手を伸ばし、ぽん、と私の額に自分の額を軽く当ててきた。

「……熱はないな。照れてんのか？」

「っ……なっ、ななななにしてるんですかぁぁぁぁっっ！！」

　叫びながらのけぞる私に、レオンは悪びれもせずに言った。

「体温確認。あと、顔が真っ赤だったからな」

「そ、そんなの、こっちは素で死にかけてたんですよ！？ 心臓が持たないっ……！」

「なら鍛え直しか？」

「話が違うぅぅ！！！」

　レオンはくつくつと喉の奥で笑いながら、水をひと口飲んだ。

「……まあいい。ルメルアまで、あと半日ってとこだ。歩けるか？」

「だ、大丈夫ですっ」

（……くぅぅぅ、この人、いちいち心臓に悪い……っ！）

◆

　ふと、荷物の重みとともに思い出す。

　旅に出る前──私、ちゃんとけじめをつけたんだ。

　刃痕の乙女たちには、食事の席でそれとなく報告した。

「色々あって、これからはしばらく、レオンさんと組むことになりました」って。

　当然、全員が絶叫した。

『えええええ！？！？』

『それってもう実質婚姻届では！？』

『裏切ったなレイちゃあああん！！』

　あの熱量はいまだに忘れられない。

　エルドさんにも、しっかりお礼を言いに行った。

　静かに話を聞いてくれて、最後に「……やっぱり間違ってなかったな」と、妙に得意げな顔で言ってきた。

　その顔を見て、思わず吹き出しそうになった。

　なんていうか──ほんとに、自分のことを世話焼きだと思ってないおせっかいなんだから。

　研究所には、いざというときのために温存していた別の研究成果を提出した。

　擬態魔装の件は伏せたまま、それでも「こういうことなら仕方ないな」と呆れられつつ、長期休暇を認めてもらえた。

　あの書類、あとから思えばかなりの爆弾だった気がするけど……まあ、もう済んだことだ。

　私は、全部にけじめをつけて、この旅に出てきた。

　ちなみに、擬態魔装は今も継続中。

　外見を偽っていないと、全身に刻まれた魔法陣が目立ちすぎて、町中ではとても歩けない。

　だから指輪は、外さないままでいる。

　でも──それでも今は、あの頃の自分とは違うと思える。

　覚悟を決めて、選んで、ここに立っている。

　そう、私は今──“レイナ・アルフェリード”として、この人の隣を歩いている。

◆

　ルメルアに着いたのは、夕方手前だった。

　依頼の報告を済ませ、報酬も受け取り終えると、レオンはそっと言った。

「しばらくはここで休めそうだ。……で、今晩ちゃんと動けるくらいには、体力残ってるか？」

　その言い方に、私はつい足をもつれさせかけた。

（はいっ♡ 待ってましたぁー♡　あんなこと言ってるけど、ほんとはすっごく優しいんです♡ わたし、ちゃんと知ってますから♡）

　顔がにやけそうなのを必死でこらえながら、私はぐいっと荷物を引き直した。

「だ、大丈夫ですっ！ちゃんと魔法もかけてあります！」

　後ろからレオンのくつくつ笑う声が追いかけてきたけど、もう私は顔を真っ赤にして俯くしかなかった。

　からかうような目線を向けながら、レオンは宿へと歩き出す。

　宿は清潔で落ち着いた雰囲気の場所だった。食事も風呂も済ませ、部屋に戻ってくる頃にはすっかり夜も更けていた。

　私はベッドに腰を下ろしながら、ちら、とレオンの方を見てから、無言でそっと指輪に手を添えた。

　レオンは片肘をついたままこちらをじっと見ていたが、何も言わなかった。

　静かに息を吐き、指輪を外す。魔力の皮膜がほどけ、素の姿が戻る。

　振り返ると、レオンの目がまっすぐに私をとらえていた。

「……レイナ」

　名前を呼ばれただけで、全身が熱くなる。

　そのまま、レオンは私の手をとってベッドに引き寄せた。

　軽くバランスを崩して倒れ込んだ瞬間、片腕に抱えられるような格好になる。

　唇が触れるほどの距離で、レオンの息遣いが肌にかかる。

　私が小さく息を飲んだのと、彼の手が腰を撫でるように滑ったのは、ほとんど同時だった。

　目が合って、何かを聞かれる前に──私は目を閉じていた。

　言葉はなくても、私の反応は十分すぎるほどだった。

　触れられて、応えた。

　何も考えられなくなるくらい、ぜんぶ任せてしまった。

　そして、ひと段落がついたあと。

　私はシーツに頬を埋めながら、隣のレオンの気配を感じていた。

「ふと思ったんだが……」

　レオンはぽつりと呟いた。

「“レイナ”が“レイ”に変身してるって考えると、それはそれでそそるな。今度、そっちでも抱かせろ」

「っ……な、なに言って……っ」

　言葉がうまく出ないまま、私は枕元に顔を埋める。

　レオンはくつくつと笑いながら、私の髪に触れた。

「冗談だ。……半分な」

「……もう、ほんとに……でも、そんなところも大好きです♡」

　私はその腕の中で、ただ素直に身を預けた。

（きっと、明日もその先も、苦労は絶えない）

（でも──この人となら、笑って歩いていける）

　その夜、静かに灯りが落ちていった。