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　朝。ギルドの掲示板前。

　指定された時間より少し早く、私はすでに待機していた。

　見た目はいつも通り、擬態魔装（メイクアップ・シェル）による十六歳の少女の姿。

　清楚な笑顔だけは崩さずに、内心ではぐるぐると考えを巡らせていた。

（あの人が来る……エルドさんが言ってた、レオンという人）

　どんな人だろう。

　エルドさんは『まあ、悪いやつじゃない。プラチナの冒険者だ』と言っていた。

　できることなら関わりたくないけど……ギルドの扉が開き、その人影が現れた。

「お前がレイだな？ 準備はできているな？」

　外套姿のレオンが、無造作な赤髪を指先で押しやりながら、こちらに歩いてくる。

　その動きに無駄はなく、でもどこか気だるげ。

　無精髭と、刺すような目線がやけに印象的だった。

「じゃ、行くぞ」

「……はい」

　私の声は、少し上ずっていたと思う。

　レオンは特に気にした様子もなく、ギルドの外に出ると、通りに止めてあった馬車のほうへ向かった。

「乗れ。目的地までは半日くらいかかる」

　荷物の積まれた小型の任務用馬車。その車内に乗り込んだ私は、少しだけ緊張をほぐすように息を吐いた。

　今回の任務は一泊予定。拠点の宿舎で一晩を明かすことになっている。

　革のポーチのほかに、私は小さな荷袋も用意していた。

　中には、簡易寝具の魔導布、着替え一式、保存食、魔力補助具、それに観測用の水晶盤や筆記具など。

　冒険者としては最低限の荷物だけれど、困らない程度には揃えてきたつもりだ。

（こんな距離の任務なのね……）

　揺れる車内、沈黙のレオン、そして不安しかない任務。

　私は内心で静かに叫んでいた。

（なんでこの人と組む流れになったの……！？）

　クエストの内容はすでに聞いている。

　調査任務。それも、魔力痕の確認と実地の調査。

　難易度はプラチナにしてはかなり控えめ。

　おそらく、試運転のようなつもりなのだろう。

　最悪、彼ひとりでもこなせるように調整された案件だった。

　そして、歩きながら、レオンが口を開いた。

「……エルドさんに言われたから、仕方なくだ。ある程度は聞いているが、最悪何もしなくてもいい。邪魔だけはするな。今回一回限りで、あとは断るつもりだ」

（は？　なにその言い方……）

　内心で思い切り文句を並べつつ、私は作った笑顔を崩さずに答える。

「はい……わかりました」

　エルドさんに弱みを握られている身としては、そう答えるしかなかった。

　それでも──なんか、ちょっとイラっとしていたのは否定できない。

　馬車を降りてから、遺跡跡までは徒歩での移動となった。

　地図と照らし合わせながら、私たちは森の外れにある小道へと入っていく。

「このあたりだな。魔力反応は、かなり古い痕跡らしい」

　レオンが淡々と言う。

　私は頷きながら、視線を周囲に向けた。

「調査って、どこまでやるんですか？」

「魔力痕の出どころと範囲。それと、人工か自然かの判別。異常があれば、それも記録。戦闘はないはずだが……まぁ、絶対とは言い切れん」

　その言い方も、やっぱりなんとなく突き放している。

　だけど、不思議と頼りなくは感じなかった。

（この人、ほんとに慣れてるんだ……）

　道は少しずつ傾斜を増し、木々が密になる。

　私は足元を確かめながら、ふと口を開いた。

「……あの、レオンさん」

「なんだ」

「私、ちゃんと役に立ちますから。……邪魔にはなりません」

　それに対して返ってきたのは、少しだけ意外な言葉だった。

「……そうか。なら、勝手にしろ」

　と言われたくせに、私はその直後、やらかした。

　足元の岩に気づかず、魔力感知の範囲も読み違え、見事に転倒。

　斜面を滑りかけたところを、レオンが素早く腕を引いて止めてくれた。

「っ……す、すみません……」

　一息ついたそのタイミングで、目の前から静かな声が落ちる。

「……本当にひよっこじゃねぇか。聞いてはいたが、やっぱ魔法だけか」

　私は思わず木の幹に寄りかかって、視線をそらした。

　その瞬間、足音が近づいてきて──バン、と目の前の木に手が置かれる。

「危なっかしいから、もう俺についてくることだけ考えろ。わかったな！？」

　鋭い声と同時に、真正面から視線をぶつけられて、私は思わず身をすくめた。

「……はい」

　小さく返事をしながら、内心では（なにその言い方！）と憤慨しつつも、

　ほんの少しだけ、心臓の奥が跳ねたのを感じた。

　そのあとは、ちょっとだけ意地になって頑張った。

　魔力痕の観測も、範囲のスキャンも、術式判定も、持てる知識と技術を総動員してサポートに徹した。

　肩がけのポーチから水晶盤と解析針を取り出し、魔力の残留濃度と痕跡の流れを読み取っていく。

　戦闘こそなかったが、数値的なデータと周囲の魔力構造の読み取りは、私にとって得意分野だ。

「……いいな、その分析。助かる」

　レオンが短くそう言った。

　その一言が、思っていた以上にうれしくて。

（……あれ、なんか……かっこよく見えてきた）

　その後、調査地点を離れようとしたそのときだった。

　突如、周囲の魔力濃度が跳ね上がる。

　遺跡の地面が一部崩れ、中から小型の魔獣群が現れた。

「下がれ！」

　レオンが先に動き、私は後方支援に回る。

　術式展開、封鎖結界、警戒用の魔標──準備してきた手を惜しみなく使った。

　だけど、数が多い。包囲される前に減らすなら、あれしかない。

（……うわ、久しぶりすぎて手が震える）

（大丈夫、昔はできてた。学生時代はこれで表彰までされたんだから……！）

　私は深く息を吸い、魔力を一点に集中させた。

　指先が光に包まれ、詠唱と共に空気がぴんと張り詰める。

　《フォトン・レイ》

　放たれた光の奔流が、一直線に魔獣の群れを貫いた。

　まばゆい閃光のあと、しばしの沈黙。

　巻き起こる風と熱が過ぎ去る頃には、敵の数は半分以下に減っていた。

（……やった、成功……！）

　短くも激しい交戦の末、なんとかその場を制圧する。

　森の外れ、安全圏まで戻ったところで、レオンが不意に足を止めた。

「……すまん。あれは完全に予想外だった」

「いえ、謝られるようなことじゃ──」

「でも、助かった。ちゃんと役に立ってたぞ」

　褒め言葉にしては素っ気ないけれど、真っ直ぐな言い方だった。

　私が何か言い返す前に、レオンは続けた。

「……とはいえ、まだまだ甘い。体力と咄嗟の判断。だから今後も──俺と組め。

　ついてこい。わかったな？」

　私は、思わずぽかんとした。

　そして、急激に胸が熱くなった。

（……やだ、ちょっと今の……かっこよすぎでは！？）

　心臓が跳ねる。

　頬が勝手に熱を持ち、視線が揺れる。

（ど、どうしよう、これ……またきちゃうかも♡）

　さっきまでイラっとしてたくせに、レオンの顔がやけにまぶしく見えてしまう。

（この人、無愛想で怖くて、口も悪くて……でも、なんか……いいかも♡）

　気づけば私は、完全に恋愛脳のスイッチが入っていた。