「……ねえ、旧校舎の2階、出るって知ってる？」

その日、昼休みの教室で、芽衣が話し始めた。

「音楽室の廊下。夜になると、窓の外に“逆さの影”が見えるんだって。

下に向かって、天井からぶら下がってるみたいに」

「出た、七不思議。まーた都市伝説じゃないの？」

勇人が笑う。

けれど芽衣は、意外にも真剣だった。

「でもさ、ほんとに見たって言ってる子もいたよ。

“あれはAIカメラにも映ってた”って……」

葵がその言葉に反応した。

「それ、防犯センサーに引っかかった記録の話？」

芽衣はうなずいた。

「そう。夜中に警報も鳴ってたらしくて……

でも、先生たちには“風のいたずら”って片付けられてるって」

春樹が静かに言った。

「真偽はともかく……“何かがそこにあった”のは確か、かもしれないね」

咲良は少し考えてから、にっこりと笑った。

「じゃあ、確かめに行ってみよう。

AIの目で“怪談”を見るって、なんか面白くない？」

夜、旧校舎。

外灯の届かない渡り廊下は、影が深く、空気がひんやりしていた。

彼らは、グラス型のAIアシスタントを装着し、音と熱、動体パターンを解析するモードを起動していた。

春樹がつぶやく。

「“幽霊”って言葉には、正体のないものへの名前がついてる気がするね。

恐怖って、未知の輪郭なんだと思う」

「AIは“未知”を形にしてくれるかな」

咲良が微笑む。

勇人は、やや緊張ぎみにカメラ付きドローンを飛ばした。

「よし、階段上から確認……あっ、あそこ！」

モニターに映ったのは──

確かに“ぶら下がるような”人影。

「……逆さ……？」

だが次の瞬間、AIが分析結果を表示した。

「対象：夜行性鳥類。種別：フクロウ科。

天井の梁に逆さまにとまっている個体と一致。」

「フクロウ……！」

葵が笑った。

「赤外線カメラで見ると、羽根が黒い布に見えちゃうんだよ。

しかも動かない時間が長いから、人型に誤認されやすい」

咲良が視線を上げる。

「でも……それでも、誰かは“幽霊かも”って思った。

それはきっと、何かを怖がる気持ちがあったからだよね」

勇人が言う。

「怖いって、弱さじゃないよな。

知ろうとすることこそが、勇気なんだと思う」

春樹はうなずいた。

「そうだね。見ないふりの方が、ずっとこわい」

帰り道、咲良は空を見上げた。

星は見えなかったが、風がやさしかった。

「ねえ、“七不思議”って、なくならないのかもしれないね」

「うん。だって、人が想像する限り、世界は“ふしぎ”に満ちてるから」

芽衣が笑った。

「じゃあ今度は、“八不思議”をつくろうか。私たち発信で！」

✦ afterdark：影の正体に灯すもの

恐怖というのは、

見えない影に、自分の不安を映し出したものだ。

でも、それに“名前”をつけたとき、

影は静かに輪郭を持ち始める。

AIが教えてくれたのは、

幽霊の正体じゃない。

怖がる心に、

そっと光をあてる方法だった。