咲良は、小さな図書室の片隅でその本と出会った。

古びた植物図鑑。黄ばんだ紙。文字は手書きのように揺れている。

ページの間に、ひらひらと差し込まれていた一枚の写真が目に留まった。

白く、光を吸い込むような花弁。

夕焼けを背に、どこかの山道にぽつんと咲いている。

ページの余白に、鉛筆のメモがあった。

「この花は、まだ誰にも名前をつけられていない。

雨上がりの午後、あの尾根の風が吹く場所で、咲いていた。」

咲良はそのページをそっと閉じて、でも心はもう、山の上を歩き始めていた。

「それ、ほんとにあるの？」

葵が眉をひそめる。咲良が持ち込んだのは、スキャンした図鑑の写真と、曖昧な地名だけ。

「……確信はない。でも、行ってみたい。

もし“まだ名前のない花”があるなら、それを見たいと思ったの」

「ロマンチストだなあ」勇人が笑った。

春樹は黙って写真を見つめ、ゆっくりとうなずいた。

「分かる気がする。名前がないって、なんか……まだ世界のどこかに“余白”がある感じがするよね」

「それに」芽衣が声を上げた。「花って咲くタイミングがあるんでしょ？ だったら今がチャンスかも！」

AIアシスタントが応答した。

「該当の花と一致する画像は見つかりません。ただし、推定される標高・開花条件から、4月下旬〜5月初旬が最も適しています」

「じゃあ今だ。行くしかないでしょ！」

勇人の声に、みんなの表情が明るくなった。

登山日和の朝、5人は小さなリュックを背負って集まった。

AIのルート予測で、目指す尾根の位置は「おそらくここではないか」と示されていた。

地図と写真と勘と希望を頼りに、彼らは山に入った。

最初のうちは、登山道も整備されていた。

木漏れ日が揺れて、小鳥の声がリズムを作る。

咲良は、風の中で写真の花の匂いを想像していた。

けれど、途中からは道なき道だった。

ぬかるみ。崩れた斜面。枝に引っかかる髪。

ドローンは風に煽られ、飛行を断念した。

AIも電波の届かない場所では、沈黙したままだった。

「咲良、もう少しで頂上だよ」

勇人が、背後を振り返って声をかける。

「うん……！」

彼女の足は疲れていた。でも、心はまだ登っていた。

頂上は、開けた草地だった。風が抜けて、空が近かった。

そして──その中央に、

一輪の白い花が、ぽつりと咲いていた。

全員が言葉を失った。

光の中に、すっと立っている。

風に揺れているのに、どこか揺らいでいない。

咲良が、ゆっくりとしゃがんで、そっとその花にカメラを向けた。

AIアシスタントの画面には、こう表示された。

「一致する登録種はありません。これは、まだ知られていない花かもしれません。」

咲良は笑った。

「……やっぱり、咲いてたんだね」

誰かが見つけたことのある花かもしれない。

だけど、今この瞬間、それを見つけたのは自分たちだった。

それだけで、充分だった。

帰り道、夕暮れの下り坂で勇人がぽつりと言った。

「この花、名前つけるなら……どうする？」

咲良は少し考えて、空を見上げた。

「“風標（ふうひょう）”ってどうかな。風の標（しるべ）。

吹いた風の、その先に咲いてるみたいな気がしたから」

春樹が頷いた。

「いいね。それ、咲良らしい」

芽衣が笑う。

「次は芽衣も見つけたいな。名前のない何か」

葵が肩をすくめた。

「その前に、道なき道に突っ込まないで。今度はもっと装備整えて行くんだからね」

みんなが笑った。

その声が、まだ風に溶けていくような時間だった。

✦ afterbloom：風の先に咲くもの

希望というのは、目に見えない“つぼみ”みたいなものだ。

咲くかどうかも分からない。名前もまだない。

でも、誰かがそれを信じて探しに行ったとき、

はじめて、風の先に咲く。

それは、ただの花じゃなかった。

“見たい”と思った心が、咲かせたものだった。