ワンダーループの空中軌道を抜けて、ポッドが滑り込んだのは――

湯気がゆらゆらと立ちのぼる、巨大なフードコートだった。

「……おなか、すいてきた」

リオが小声でつぶやく。

目の前にあるのは、ありえないほど大きなスープ皿。

湯気が空へ吸い込まれていくのが見えるほど、ぐつぐつ音を立てている。

「え、でかすぎない？」

「スープっていうか、これはもう湖だよ……」

アカリとカイも、あきれながらもなぜか笑っている。

そのとき、ユリスの声が響いた。

《ようこそ。“エネルギーのバケツリレー”へ。

ここでは、“熱”がどうやって伝わるのかを、

目と体で感じてもらいます。》

リオたちは、スープの上に浮かぶ巨大なクルトン型のボートに乗せられた。

足元はふかふかで、ほんのり温かい。

「うわ……あったか。これ、ただのスープじゃない」

「温度って、こうやって“体でわかる”ものなんだな……」

《さあ、“熱”を目で見てみましょう。》

ユリスの言葉とともに、スープの液面に赤い光の粒子が現れた。

それは、パチパチと跳ねながら、すぐ近くの銀色のスプーン型ブリッジへぶつかっていく。

「あ、移った……！」

スプーンの表面がじわじわと赤くなり、熱を受け取っているのがわかる。

《熱は、“エネルギーのリレー”です。

熱いものから冷たいものへ、粒子たちがぶつかりあいながら、

まるで“バケツリレー”のように、エネルギーを手渡していくのです。》

「熱って、“移る”ものなんだね。

ただそこにあるんじゃなくて、“渡っていく”……！」

アカリが、思わずスプーンに手をかざす。

「ちょっとずつだけど、伝わってる。静かに、でも確実に……」

カイが目を見開いた。

「ってことは、金属のスプーンが熱くなるのも、

“スプーンの中の粒”が順番にリレーしてるから？」

《その通り。

粒子たちは、押し合いながら隣に“エネルギー”をわたしていく。

それが、“熱伝導”です。》

リオが、そっと自分の手のひらを見つめる。

「じゃあ……誰かの手が温かいって思うとき、

その人の熱が、俺に“わたってきてる”ってこと？」

一瞬、静かになる。

「……そう考えると、“手をつなぐ”って、ちょっと深くない？」

「わかる。あったかいって、気持ちもついてくる感じするもんね」

アカリがうなずいた。

そのとき、皿の端から氷のスプーン型ブリッジがにゅうっと伸びてきた。

赤い粒子が触れた瞬間――一気に青く、冷えていく。

「うわっ、逆だ！ 熱が“逃げてく”！」

《“冷たさ”とは、“熱がうばわれる”感覚。

冷たいものは熱を持っていくことで、まわりにその影響を与えるのです。》

リオたちは無言でその様子を見つめた。

スープの中で、熱が右へ、左へ、まるで感情の波のように流れていく。

《熱は、あげたり、もらったり。

まるで、だれかの気持ちみたいですね。》

ユリスの声が、ふわりと残った湯気に溶けていく。