歩かぬ。話さぬ。だが、目は開き、物の気配を読むようになった。

この年、海を越えた異国の者が種子島に現れ、鉄の筒を売った。

「火を入れると、棒の先から雷が飛ぶらしい」

と、屋敷の裏で炊事をしていた女が噂していた。

「そんな馬鹿なことがあるかいな」

と笑い飛ばしていた者もいたが、わしにはそれが笑い事ではなかった。

鉄の筒に火薬を仕込むなど、異国の兵法にしては実に野蛮で、しかも理にかなっておる。

「火縄銃か……」

三河の田舎者どもは知らぬが、わしら影の一族はすでに知っていた。情報は、伊勢から先に届いた。

影の頭領が直々に集めた文に、その異人どもが着いた船の形、言葉の響き、肌の色までも記されていた。

「この鉄筒、いずれ我らにも火の粉が飛んでこようぞ」

と、頭領は言った。

「竹千代様の世が来る前に、火薬の戦が始まるやもしれぬ。注意せよ」

命はひとつ。鉄であれ、刃であれ、毒であれ、失えば終わり。影の理に変わりはない。

だが、相手の手が変わるのなら、それに合わせるは道理。

わしはこの年、初めて自ら火薬を手に入れ、調べた。

「悪くない匂いだ。火薬にしては、臭みが少ない」

伊勢商人の荷の中に紛れ込んでいた粉袋。

一袋は、たった半刻の煙にしかならぬ量だが、いざとなれば命一つ守れるやもしれぬ。

竹千代様は、まだ母の懐の中。

乳を飲み、泣き、眠るだけの日々。されど、その周囲はひたすらに騒がしい。

岡崎城の中でも、松平家の家中では、広忠様の病がまた悪化したとの話が出ていた。

「持つかのう、今年は……」

と、医師がこぼしていた声を、わしは夜の柱の陰で聞いていた。

だが、その医師の背中に、黒い影がまとわりついていた。

「お主、どこの者だ？」

問いはしなかった。影は問わぬ。影は斬る。

わしは静かに床を這い、医師が便所に立ったその瞬間、背後から気配を潰して喉を裂いた。

首から血を噴いた医師は、信じられぬ顔で振り返った。

「く……ぬし……」

言葉になる前に絶命。口元に付いた赤が、灯に照らされてゆらいだ。

遺体は井戸へ。骨と肉を喰う獣の仕掛けが、夜のうちにそれを始末した。

翌朝、城の医師が消えたと騒ぎが起きたが、家中はそれどころではなかった。

尾張より使者が来た。

織田信秀の者である。

「今川の元にいれば、松平の名も地に落ちましょうぞ。我らと結べば、尾張三河の道は一つになる」

そんな話が、広忠様の耳に届いていた。だが、返答はなかった。

それを決める前に、広忠様はまた病に倒れ、床に臥した。

竹千代様は、昼の間は母の腕に抱かれ、夜は侍女の寝所で眠る。

わしは、どこにも姿を見せぬ。だが、いつも傍にいた。

扉の上、柱の裏、屋根裏、床下。

赤子の竹千代様にとって、わしの存在は無でよい。影は、光の下にあってはならぬ。

だが、その命に一歩でも近づく者があれば、影は牙を剥く。

それが、この年、三度あった。

一つ目は、織田の間者が侍女に化けて寝所に入り込もうとした件。

女は美しかった。言葉遣いも綺麗。だが、指が武の者だった。親指の付け根に小さな瘤。これは弓の跡。

「侍女にしては、変わっておるのう」

わしは屋根裏から女を見つめ、夜半、竹千代様の寝所に忍んだ女の袖を取って、そのまま天井裏に引き上げた。

女は声も出せぬまま、梁の上で喉を裂かれた。

遺体は、朝には寺の裏山に埋まっていた。

二つ目は、薬師の男。

薬の調合を誤ったと見せかけて、竹千代様の飲む乳に入れる粉をすり替えた。

だが、その粉袋をわしは事前にすり替えておいた。

乳母が調合を始めた瞬間、部屋の空気が変わった。

「これ、粉の香が違うぞ……」

と、年老いた侍女が言ったのをきっかけに、男は逃げた。

逃げた先に、わしがいた。

影は待たぬ。影は斬る。

この男もまた、夜の風の中に消えた。

三つ目は、もっと厄介だった。

乳母自身が、金に転んだ。

「京より来た商人が、金子三枚でこの子を尾張に差し出せば、一生食いはぐれぬと……」

夜、女が独りごちた声を、わしは聞いていた。

竹千代様を眠らせた後、女は一人、裏手の川辺へと向かった。

そこに待っていた男は、いかにも田舎侍の風体だったが、腰の刀は光っていた。

「で、いつ渡せるんじゃ」

「明日の夜、守りも緩うなる刻がある」

女の声を遮るように、男が背を伸ばしたその瞬間、男の首に縄が巻きついた。

木の上から落とした重りが、男の身体を真横に引いた。

頸骨が外れる音がした。

そのまま、女の背後に立ち、首筋に細い刃を当てた。

「ぬし、誰じゃ……っ」

「影だ」

それが女の最後の記憶だ。

そして、女は生きた。

斬らなかった。

竹千代様の命を知る者が、あまりに減れば、かえって不自然になる。

女は京へ送られた。薬種問屋に預け、以後は外へ出されぬ。

尾張へ売るつもりだった女が、逆に都で薬を売るとは――

「影も皮肉なものよ」

と、わしはつぶやいた。

竹千代様は、また一つ成長された。

手を伸ばし、座り、笑うようになった。

「ふぇ……ふぇ、えっへ……」

赤子の笑いに、城中の者が喜んだ。

その影で、わしは笑わぬ。

笑ってはならぬ。

影は感情を持たぬ。持った時点で、命が崩れる。

だが、竹千代様の笑いを聞いて、刀を握る手が緩んだのも事実。

「こやつが、生き延びて、何になるのかのう……」

言葉にしたところで、意味はない。

わしはまた、屋敷の影に戻った。

火薬の匂いが、少しずつ広がってきていた。

海の向こうから風が吹く。

だが、竹千代様は、生きておられる。

それでよい。それだけでよい。