暗闇の中の贈与（短編）

少年は、薄暗い小屋の中に閉じ込められていた。

窓も扉もない。壁も天井も、隙間なく木の板で打ち付けられている。

その板のあいだから、わずかな光だけが筋のように差し込んでいた。

外には出られそうになかった。

板のすきまから手を差し込むことはできても、身を通すほどの広さはなかった。

少年は足元でツルハシを見つけると、まず壁を壊そうとした。

だが、木板はびくともしない。

仕方なく、彼は地面に向かって掘りはじめた。

すると、土の中から、まばゆく光るものが現れた。

掌に乗るほどの金色の塊──

「金だ……！ 外に出られたら、僕は大金持ちになれるかもしれない！」

少年は夢中で掘り進め、ゴロゴロと金塊を掘り出しては、ひとところに積み上げていった。

空間のすき間から差す光が、舞い上がる土埃を照らし、金塊の表面をかすかにきらめかせた。

ふと休憩していると、壁の向こうから声がした。

「ねえ、キラキラしたやつ、僕にくれないかな？」

見ると、壁のすき間から誰かの手が差し出されていた。

金塊を欲しがっているらしい。

「どうして必要なんだ？」

「それを食べないと、僕は光を出せなくなっちゃうんだ。そしたら、君に光を届けられなくなるよ」

もし外の世界から光が消えれば、せっかくの金塊もただの土と変わらない。

そう思った少年は、金塊をその手に渡した。

手が引っ込み、壁のすき間が少し開くと、光が差し込み、空間がまた明るさを取り戻した。

それからというもの、少年は金塊を掘り起こし続けた。

壁のあちこちから差し出される手に、それらを渡し続けた。

最初は面倒に思ったが、やがて少年は、「外の人は空腹なんだ、きっと困っているんだ」と思うようになった。

渡した金塊で、彼らが生き延びられるのなら。

そう考えると、掘ることにも意味が感じられた。

けれど、しばらくすると奇妙なことに気づいた。

差し出される手の数が増え、すき間のほとんどが埋まってしまったのだ。

光は少なくなり、部屋は次第に暗くなっていった。

「ねえ、少しだけ、光の通り道を残しておいてくれないか。暗くなったら、金と土の見分けもつかないんだ」

そう訴えても、外の声は叫ぶばかりだった。

「早く寄こせ！ 腹が減ってしょうがないんだ！」

そのうち、あらゆるすき間に手が差し込まれ、室内はほとんど真っ暗になった。

少年は何が金で、何がただの土かもわからなくなった。

手探りで、手に触れたものをそのまま、押しつけるように渡していった。

「なんだこれ、ただの土じゃないか！ だましやがって！」

「違う、違うんだ。暗くて、わからなかっただけなんだ！ 順番に、ちゃんと待ってくれ！」

だが、怒った声が飛び交い、手はすべて引っ込められ、次々と穴が塞がれていった。

気づけば、光の入る場所は一つも残っていなかった。

本当の暗闇が、訪れた。

少年はツルハシを握り直し、再び穴を掘り始めた。

けれど、今掘っているのが深いのか浅いのか、金塊なのかただの泥なのか、もう何もわからなかった。

自分が持っているものの重さすら、思い出せなかった。

誰にも求められることのない空間で、彼はひとり掘り続けた。

それが何のためかも、もう思い出せないまま──