（6:30〜8:30）

——濡れても、ちゃんとここにいる。

目覚めた瞬間、部屋の空気がやけに澄んでいるように感じた。

窓の隙間から入り込んでくるひんやりとした朝の風が、頬をなでる。

雨は……止んだらしい。

カーテンの向こう、空はまだ灰色がかっていたけれど、どこか明るさを含んでいた。

遠くで鳥の声がひとつ、ふたつ。

雨に洗われた街が、静かに呼吸を始めているみたいだった。

私はゆっくりと上体を起こす。

まだ左腕に巻かれた包帯がずしりと重く、じくりと痛んだ。

でも、昨日とは違う——

この痛みは、生きている証として、ちゃんと私の中にある。

ベッドの縁に腰掛けて、しばらくぼんやりと手のひらを見つめる。

細くて白い指先。どこか儚げに見えるけれど、あのとき——

あの子どもをかばったこの手は、間違いなく、強く、あたたかかった。

私は私の意志で、動いていた。

そんな自分が、少し誇らしいと思えた。

洗面所に向かい、蛇口をひねる。

水音が部屋の静けさをやさしく破り、鏡の中に今の私が映る。

濡らした手で頬を軽く叩き、鏡をじっと見つめた。

——黒髪の女。

肩にかかるか、かからないかのラインで切り揃えられた前髪。

凛とした瞳。やや眠たげなその奥には、昨日までよりもずっと、はっきりとした光があった。

けれど、その一瞬——

ふと、あの頃の“私”が、頭の中をよぎった。

短く刈り込んだ髪。がっしりとした顎のライン。

無骨なシャツを着て、同じ鏡を前に、無意識にネクタイを締めていた頃の記憶——

（……懐かしい、でも……）

私は、もう迷わなかった。

思い出ではあるけれど、あれは「過去の自分」——

そして今は「今の私」。

心が自然に、そう整理していた。

髪を整え、通勤用のベージュのカーディガンに袖を通す。

控えめな花柄のブラウス、深めのネイビーパンツ。

この格好も、もうすっかり「私の朝の風景」の一部になっていた。

ドアを開けて外に出ると、まだ湿り気の残る空気が肌を包んだ。

「……涼しい」

夏の朝にしては珍しいひやりとした風。

雨上がりの街は、まるで洗い立てのシャツみたいに清潔な匂いがした。

ゆっくりと階段を降りる。

マンションの入口で、ふと足元に目を落とすと——

そこに、小さな水たまりができていた。

黒いアスファルトの窪みに、空と街並みが静かに映り込んでいる。

その中に、私の姿もあった。

風に揺れる髪。白い頬。柔らかなシルエットの私。

私は、そこにちゃんと「存在」していた。

——濡れても、揺れても、私はここにいる。

たとえ変わったとしても、それでもなお「私は、私」。

まるで、鏡よりもまっすぐに自分を映してくれるみたいだった。

私は小さく息を吐いて、足元の水たまりを避けるように一歩、前へ踏み出した。

——さあ、行こう。

警察署の庁舎に入った瞬間、いつもの空気に包まれた。

ざわざわとした無数の足音と、電話のベル。

コピー機の音。誰かの笑い声。

そのすべてが、帰ってきたという実感を連れてくる。

「あっ、理彩ちゃん！」

階段を上っていると、背後から声をかけられた。

振り返ると、書記係の菊地さんが小走りで近づいてきた。

「もう出勤していいの？　怪我、ひどかったって聞いたけど……」

「あ、大丈夫です。処置も済んでますし……体はちゃんと動きますから」

笑顔でそう答えると、菊地さんがほっとしたように頷いた。

「ほんと、無理はしないでね？　でも、すごかったって聞いたよ。子どもを庇って切られたって……私、鳥肌立っちゃった」

「え……そんな、大げさですよ」

「大げさじゃないって。かっこよすぎるもん、理彩ちゃん」

肩をすくめる彼女に、私は思わず苦笑してしまう。

——誰も、「女なのに」なんて言わない。

ただ、私の行動だけを見て、言葉をくれている。

エレベーターの前で待っていると、今度は制服姿の男性警官が声をかけてきた。

「山城さん、もう復帰？　でも……無理すんなよ？　昨日の現場、すごかったって噂になってるぞ」

「あはは、やめてくださいよ。噂なんて、ただの偶然だったんですから」

そう答えると、彼はにっと笑って親指を立てた。

「偶然でも、動ける人間がどれだけいるかって話。——お疲れさん、ヒーロー」

ヒーロー。

また、その言葉だ。

私はふと、昨日の夕暮れ、真由の涙と一緒に聞いたその響きを思い出した。

でも——

それはもう、“理史”だった頃に求めていたものとは違う。

今はただ、誰かのために動けた「私」を、少しだけ誇らしく思える。

そしてその「私」が、こうして周囲の誰かに受け入れられていることが、何よりうれしかった。

——“山城理彩”として、私はここにいる。

たとえ髪が濡れても、足元に泥が跳ねても、この命はちゃんと歩いている。

私は、今朝見た水たまりを思い出しながら、そっと左腕の包帯に触れた。

痛みは、まだある。

でも、それすらも私の一部だ。

エレベーターの扉が開く音がして、私は深く息を吸い込んだ。

今日という一日に、しっかりと足を踏み出すために。