（13:30〜17:00）

白い天井だった。

視界がぼやけて、しばらくのあいだ、どこにいるのかも分からなかった。

ぼんやりとした光の中で、目の焦点を合わせようとして何度も瞬きをする。

どこかで小さく、点滴のポタポタという音がしていた。

「……う、ん……」

声を出した瞬間、喉の奥がひりついて、小さく咳き込んだ。

唇が乾いていて、言葉にならなかった。

そのときだった。

「……理彩ちゃん！？　……よかった、目、覚めた……！」

聞き慣れた声。

耳元で弾けるように響いて、私はゆっくりとそちらを向いた。

ベッドの脇の椅子に、真由がいた。

制服は皺だらけで、襟元には乾きかけた汗の跡。

けれどその顔は、安堵と涙とで、もうぐしゃぐしゃだった。

「ほんとにもう、無茶するんだから……！」

ふるふると肩を震わせながら、笑っていた。

泣き笑い、ってこういう顔のことを言うんだろう。

「……真由……私……」

「しゃべらなくていいよ。まだ、寝てなきゃダメ。先生、あとで来るって言ってたから……でも、大丈夫だよ。腕の傷も浅かったし、処置もすぐだったって」

そう言いながら、真由はそっと私の左腕に視線を落とした。

私も、つられて見る。

——白い包帯。

ぐるぐると巻かれたその中に、じんわりと赤くにじむ血の跡。

でも、不思議と痛みはなかった。

ただ、その血の色が、まるで「私はちゃんと生きている」と訴えているようで、なんだか胸が熱くなった。

「ねぇ、あの男、ちゃんと逮捕されたよ。あのあとすぐ応援が来て、現行犯で。……それに、子どもも無事だった。病院でお母さんに会って、泣いて抱きついてたって……」

　

「……そう、なんだ……」

言葉にするたび、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。

まるで陽だまりに包まれているようだった。

「ねえ、その子……理彩ちゃんのこと、ヒーローって呼んでたよ」

——ヒーロー。

その響きに、思わず目が潤んだ。

笑った顔のまま、真由の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

それはまるで、光の粒のようにきらきらしていて、言葉よりもまっすぐに、私の胸に届いた。

私は小さく笑って、包帯を巻かれた自分の左腕を見つめた。

「……それだけで、十分だよ」

そう言うと、ふいに——

頭の奥に、あの声が響いた。

「お前の選択が、お前を形作っている。

その行動の中にこそ、『真実の自分』がある」

静かに、深く、染みわたるような声だった。

神の声——

私は、聞き間違えたとは思わなかった。

たしかに、聞こえた。

（選択……）

あのとき、迷わなかった。

恐怖も、躊躇もあったはずなのに、私は真由の腕を振りほどいて、子どもを守るために走っていた。

誰かに「行け」と言われたわけじゃない。

立場も、性別も関係なく、ただ、「守りたい」という気持ちだけがあった。

（私は、私の意志で——）

涙が、すっと、ひとすじこぼれた。

だけど、それは悲しみじゃなかった。

深いところで、なにかが静かに満ちていくような——

納得の涙だった。

「……理彩ちゃん？」

不安そうに私を見る真由に、小さく首を振って笑ってみせる。

「大丈夫。ただ……なんか、わかった気がして」

「なにが？」

「……この“想い”が、私なんだなって」

夕暮れが、窓の外に広がっていた。

橙色の光が、病室の白いカーテンをふんわりと染めている。

雲がゆっくりと流れ、空が茜に染まっていく。

その色が、どこか自分の血の色と重なって見えた。

（これが、生きているってことなんだ）

傷の痛みも、誰かの涙も、自分の心が動いた瞬間も——全部が、私の存在の証。

たとえ身体が変わっても、名前が違っても、この想いだけは、何も変わらなかった。

　

（私は、“理史”じゃない。“理彩”として、誰かのために立っていた）

思えば、あの朝目覚めてから、ずっと答えを探していた。

「本当の自分」って、なんなのか。

でも——

「……もう、いいかな。そんなの」

「え？」

真由が首をかしげる。

私は、彼女の目をまっすぐ見つめて、微笑んだ。

「ねえ、真由。私って、ちゃんと“私”に見えてる？」

「……なにそれ、いきなり」

ちょっと困ったように笑った真由は、でも、すぐにうなずいた。

「当たり前でしょ。最初から、そうだったじゃん。理彩ちゃんは、理彩ちゃんだよ」

その言葉に、胸の奥がふるふると震えた。

私を「そうだ」と言ってくれる誰かがいる。

この身体、この名前、この感情を——

肯定してくれる人がいる。

（……私は、ちゃんと、ここにいる）

病室に吹き込む風が、やわらかく髪を撫でていく。

夕空の茜雲が、私の世界を静かに包んでいた。

それはまるで——

命の色。

「……ありがとう、真由」

ぽつりと呟いた言葉は、ほんとうに小さくて、かすれるような声だったけど、たしかに私の想いだった。

「ん？ なにが？」

「……全部」

そう答えると、真由は目を丸くして、でもすぐにまた笑った。

涙の跡がまだ残っている顔で、まぶしいくらいの笑顔を見せてくれた。

私も、笑った。

この身体で、笑っていた。

私の声で、笑っていた。

たとえすべてが変わっても——

私の“想い”だけは、ずっと、変わらない。

——これが、私という人間の、すべてなのだ。