（15:00〜17:30）

スーパーの自動ドアが、ゆっくりと私を迎え入れた。

ひんやりとした冷気が火照った肌を撫でていく。

さっきまでの陽射しが嘘みたいに、店内は涼しくて、どこか落ち着く匂いがした。

カゴを腕に提げながら、私は野菜売り場へ向かう。

冷えたレタスの青さが、目に心地いい。トマトをひとつ手に取って、ぷに、と指で弾いた。

ほどよく熟れていて、瑞々しい赤。

……今日の夕飯は、さっぱりした冷製パスタにしようか。

「きゅうり、玉ねぎ……あと、牛乳と卵、それから……」

小さな声でメモを見ながら、売り場をぐるりと巡っていく。

人混みの中に混ざって歩いていると、自分が“特別”じゃないことに安心する。

誰も私を見ていない。

誰も、疑問を持たない。

私は、ここに自然に存在している。

レジに並びながら、ふと足元を見やった。

白のロングスカートの裾が、膝の少し下でゆらゆらと揺れている。

その揺れさえ、もう私の一部になっていた。

「ポイントカードはお持ちですか？」

「はい、あります」

差し出したカードを受け取る店員さんの視線も声も、完全に“女性客”に向けたものだった。

私はふと、そこに懐かしさも違和感も覚えなかったことに気づいた。

スーパーを出ると、アスファルトの熱がじわりと足裏に伝わってくる。

重たくなったエコバッグを両手に提げて、私は家までの帰り道を歩き出した。

そして——

「……あれ？　理彩？」

突然、後ろから聞き慣れたような声が飛んできて、私はびくりと肩を跳ねさせた。

振り向いた先にいたのは、背の高い、浅黒い肌の青年だった。

半袖のシャツに、警察学校の頃と変わらない無造作な髪。

（……新藤、くん）

心の中で名前が浮かんだ。

警察学校時代の同期。

私——いや、理史だった頃、同じ教室で机を並べていた相手。

「おーい、やっぱ理彩だ！　珍しいな、こんなとこで」

彼はにこにこと歩み寄ってくる。

気安いその声が、ずっと変わっていないのに、私の中で何かがそっとズレる音がした。

「あ……うん、びっくり。偶然だね」

私は笑顔を作って返す。

自然に、違和感なく。

なのに、その“自然さ”が、妙に胸に残った。

「今どこ勤務だっけ？　ああ、交番だったよな。たしか、永瀬と一緒じゃなかった？」

「うん、そう。今もちょうどペアでやってる」

彼は「そっかそっか」とうなずきながら、目を細める。

「相変わらずだなー理彩。前から真面目で優秀だったもんな。俺なんか、いまだに上に怒られてばっかでさ」

「それは昔からでしょ、新藤くん」

思わずそう返して、自分でも笑ってしまった。

軽口を叩く感覚も、距離感も、あの頃とまったく変わらない。

でも——

（……“理史”のことは、何も覚えてないんだ）

彼の中に、“山城理史”の影はまったく存在していない。

ただ“山城理彩”という、最初からそうだった同期の女性がいるだけ。

「ところでさ、覚えてる？　警察学校の卒業前にさ、あの救命訓練のロールプレイ、理彩がすごく上手くやってたの。あれ、俺、今でもちょっと悔しかったんだよなー」

「え……私、そんなに目立ってたっけ？」

「目立ってたっていうか、あのとき真剣だったじゃん。人命救助の場面。『人を助けるために、警察官になった』って、はっきり言ってたろ。あれ、けっこう印象に残ってるんだよね」

私は、一瞬、息を呑んだ。

——それは、“理史”として言った言葉のはずだった。

でも、彼の中では、あの瞬間すらも「理彩」のものとして記憶されている。

私はふっと目を伏せて、カゴの紐を指でなぞった。

（……私は、確かに言った。“人を助けたい”って）

それが、誰の言葉だったかはもう、問題じゃない。

体が変わっても、名前が変わっても——

私の中にある想いは、ずっと変わっていなかった。

「……私、理史に戻らなきゃいけないんじゃない」

つぶやいた声は、小さくて、風にさらわれそうだった。

「私自身で、私を選べばいいんだ」

自分の中に、ひとつ、はっきりと輪郭を持った答えが浮かんでいた。

ふと、幼い頃の夢を見たときのような、遠くてあたたかな記憶が胸をくすぐった。

あの頃も、理史としてじゃない。

“私”として、目の前の誰かを助けたいと思っていた。

「ん？　なんか言った？」

「ううん、なんでもないよ」

私は笑って首を振った。

新藤くんは「そっか」と笑い返し、スマホをちらりと見て、「あ、やべ、そろそろ行かないと」と言った。

「またどっかで会おうな、理彩。お互い、ケガすんなよ！」

「うん。お互いにね」

手を振って、彼は夕陽に向かって駆けていった。

その背中を見つめながら、私はエコバッグを抱え直す。

夕暮れの風が、髪をそっと揺らす。

汗ばむ頬に触れた風が、少しだけ、冷たかった。

（……仮面をかぶっていたのは、もしかして“理史”の方だったのかもしれない）

誰かを救いたいと願った“心”は、初めからここにあった。

名前でも、性別でもなく。

私は——

私という“存在”を、今この瞬間、自分の手で選ぼうとしている。

そう思えたことが、たまらなく嬉しかった。