嘘つきと呼ばれた子ども（短編）

「誰か、助けて！　妹が落ちそうなんだ！」

森を駆け回るびしょ濡れの少年の声が、木々に反響した。

それを聞きつけた鳥が、枝からひょいと顔を出す。

「何があったのさ」

「妹が木に登って、枝先で動けなくなったんだ。しかも、川の上なんだ！」

鳥は首をかしげた。

「心配いらないさ。あの川は浅いし、流れもない。君が下で受け止めればいいだろう？」

「それが……僕、水が怖いんだ。川に入ってみたけど、うまく立てなかった」

鳥はため息をついた。川で溺れた友達なんて一羽もいない。少年の怯えが、大げさに思えた。

「まあ、それはともかく、ちょうど困っていたところなんだ。この木、トゲだらけで実が採れなくてさ」

「僕が取ってあげるから、その代わり妹を助けてよ」

少年はスルスルと木に登り、トゲをうまく避けて、立派な実を一つ鳥に渡した。

「ほら、取ってきたよ。今度は君が助けてよ」

けれど鳥は言った。

「いや、僕には無理だよ。君の方がずっと身軽じゃないか」

少年はがっかりして、その場をあとにした。そしてまた、声を張り上げた。

「誰か、妹が落ちそうなんだ！」

すると別の声が返ってきた。

「僕だって、助けてほしいんだ！」

声のする方へ走ると、クマが岩壁に手をつき、狼狽していた。

「弟が、この岩の中に閉じ込められてしまったんだ。崩れた岩で穴が塞がれてしまって……」

少年はしばらく状況を見つめた後、冷静に岩をどかし、弟のクマを救い出した。

ふたりの再会を見届けてから、少年は言った。

「僕も、妹を助けてほしい」

だがクマは首を振った。

「君ほどの者が助けられないのに、僕なんかに何ができる？」

少年は落胆し、再び助けを探して森を歩いた。

すると、黒煙が空へ立ち昇っているのが見えた。火事だった。

木々が燃え、動物たちは遠巻きに見ていた。木の高いところに、リスが一匹、取り残されていた。

少年は言葉をのみ込んだ。「妹を助けて」と叫ぶよりも、今は目の前の命を救うべきだと、そう思った。

彼の体は、まだ濡れていた。火の粉をはじき、燃えやすい毛皮もない。

少年は覚悟を決めて、燃え上がる木に登った。火は激しく、熱気は容赦なかった。けれど彼は、すいすいと枝を伝い、ついにリスを救い出す。

助けたその場で、少年は力尽きて倒れ込んだ。

ボロボロの体で、震えながらかすれる声を発した。

「……妹が、川に……落ちそうなんだ」

それを聞いた動物たちは、少年を抱えて川辺へと急いだ。

枝先には、小さな人形がひとつ、ひっかかっていた。

「これが……妹？」

動物たちは顔を見合わせた。人形はただの布切れで、落ちても沈むようなものではなかった。

「まったく、大袈裟な……」

そう言って、動物たちはひとり、またひとりと引き上げていった。

けれど、リスだけは違った。

助けてもらった温もりを思い出しながら、人形のもとへと木を登っていった。

そのとき、風が吹いた。人形は枝から離れ、川へと落ちた。

「待って！」

リスは飛び込み、人形を抱えて岸へと泳ぎついた。

そして、見れば──少年もまた、最後の力をふりしぼって川へ飛び込んでいた。

人形は助かった。だが、少年の姿は水面から消えていた。

「ねえ、誰か！　あの子を助けて！」

リスが叫んだ。しかし誰も動かなかった。

「彼は、大嘘つきだよ。こんな人形を妹だなんて……」

鳥も、クマも、恩を忘れたように背を向けて言った。

「本当は自分で助けられたんだ。みんなを巻き込んで、自分を良く見せたかったんだよ」

誰も、リスの話に耳を貸さなかった。

「君は、助けられた立場だ。これ以上、騒ぎ立てるのはやめておきな」

そう言われたリスは、ただ川を見つめた。

人形を抱きしめながら──少年の“妹”と一緒に、じっと水面の向こうを見つめていた。