「だいたい事情は分かったわ･･･」

　スマホの先にいるまどかに私はそう言った。

　向こうはスピーカーにしているらしいから，楢崎君も聞いているだろう。

「夕方，笹宮本家から連絡があった。私が受けたから良かったんだけど･･･」

『何て？』

「まどかはうちで保護したことにいておいたわ」

『･･･真里花，ありがとう！』

　本家の使用人の様子がおかしかったら，そんなことだろうと予測はしていた。

「スマホの電源落としたままだから心配したわよ」

『ごめ･･･ありがとう，真里花』

「で，二人はこれからどうするつもり？」

『私は，聡二君と一緒にいる！･･･もう，家には帰らない』

「そっ･･･」

　そんな簡単な話じゃない。

　そう言いかけて言葉を飲み込んだ。

　こういうとき，まどかはとても頑固だから。

「･･･楢崎君，聞いてる？」

『･･･うん』

　スマホから彼の声が聞こえる。

　彼に言わなければならないことがある。

　でないと，何も始まらない。

　なにも終われない。

「あなたが『謝る』ということに，とても忌避感を抱いてるのは知ってる。でも，最初に一つだけ謝らせて。まどかにも」

『私にも？』

「ええ。本当にごめんなさい。私，楢崎君のこと，調べさせてもらったわ」　

『･･･っ！』

　彼の息を飲む音が聞こえる。

「まどかは知っているんでしょう？彼が韮川温泉グループの御曹司だってこと」

『･･･うん』

　やっぱり。

　それにまどかは彼の過去も，今置かれている状況も知っている。

「韮川温泉グループと笹宮家なら，釣り合いがとれている，いえ，おつりがとれるくらいだわ」

『じゃあ･･･！』

「まどか，それは『資産的には』って話よ。いくら老舗旅館の跡取りだからって，家柄どうのこうの文句を言う親族も少なくないと思う。特にあなたの両親は」

『･･･』

「それに楢崎君。あなたは今，実家から身を隠してるんでしょう？」

『･･･ああ』

「二人がお互い好き合っていても，周りがそれを許さない，でしょうね」

『･･･やっぱり，ダメなの，かな？』

　まどかの泣きそうな声が聞こえる。

「二人が法的に結婚できる年齢になっていたら，駆け落ちでも何でもありだと思うけど，私達はまだ子どもよ。それは理解しないと」

『･･･うん』

　そう。

　私達はまだ子どもだ。

　できることには限りがある。

「まずは大人に味方を作らないといけない。楢崎君，宗宮先生はあなたの親族で，あなたの味方なのは間違いないわね？」

『うん･･･』

「他に頼れる大人はいる？」

『多分･･･。まどかさんが僕の過去を知ったのは，カフェのマスターと陽子さん，奥さんから聞いたからだと思う』

『聡二君･･･』

『二人は何故か僕の過去を知っている。でも，少なくとも敵じゃない』

「そう･･･」

　私の中でパズルのピースが埋まり始める。

　ならば。

「とりあえず，二人はどこかに身を隠しなさい。明後日から夏休みだし丁度いいわ。明日は二人とも休みなさい。学校には適当に言い訳しておくから」

『うん･･･』

「間違っても学校になんか来ちゃダメよ？学校なんか来てたら，まどかは必ず連れ戻されるわ。事が大きくなれば聡二君，あなたも決して安全な状況とは言えなくなる」

『･･･分かってる，つもりだ』

「まどかの預金やカードもだけど，多分凍結されると思う。明日の朝までに現金を用意するわ。それまで家でじっとして，必ず外に出ないで。分かった？」

『･･･ありがとう』

『真里花，迷惑ばっかりかけて･･･』

「謝らないんでしょう？まどか」

『そう，ね･･･』

　あとは，行動を起こすだけ。

「ほとぼりが冷めるまで，っていつになるか分からないから，私の方でいろいろ当たってみるわ」

『･･･真里花，いいの？』

「いいのよ，まどか。それにしても楢崎君のスマホから電話してきてくれて良かったわ。まどか，あなたはスマホの電源は入れちゃダメよ？」

『何で？』

「スマホにはＧＰＳがついてるから」

『そっ･･･分かった』

「連絡は楢崎君のスマホで。できれば公衆電話からの方がいいけど。楢崎君もそれでいい？」

『分かった。何から何までありがとう･･･』

　それでいい。

「二人とも，これだけは忘れないで。私は，何があっても，二人の味方だから」

『ありがとう･･･』

　二人の声が重なる。

　そう，それでいい。

　私は二人の『初恋』を必ず実らせる。

　それが，私の使命だ。

　そして，私の『初恋』に別れを告げよう。