私はお嬢様だけの執事です。

　今日から本格的にお嬢様の執事をすることになった為、早速朝のご挨拶をしましょう！と、若林さんから言われ、一緒に部屋へとやって来た。

「おはようございますっす！」

「おはようございます」

「おはよう」

　各々が挨拶を済ますと、若林さんが一歩前に出る。

「綾芽お嬢様、昨夜旦那様から卒業後のことを聞くように言われたんすけど」

　旦那様⋯お嬢様のお父様のことか。　

　そういえば会ったことないな。挨拶しなきゃいけないし⋯そのうち会えるかな。

「身近に天才がいるから、努力が無駄な時間に思えるの」

「そ、そんなことないっすよ！」

「ふん。若僧のくせに」

　ぷいっと顔を背けるお嬢様は、朝からご機嫌斜めだ。お嬢様の方が若僧だと思う。

　今日は土曜日で、学校がお休みだからか、ミーニャのイラストが目立つパジャマを着ている。

　ミーニャの正体を考えていると、若林さんとお嬢様が二人して近付いてきた。

「ねぇ羊さん？」

「私の味方だよね？」

「⋯⋯⋯⋯ど、どうでしょう」

　どちらの味方をしても争いが起きそうだ。

「なんすか奥歯にものが刺さるみたいな言い方してー！」

　若林さん！違うよ刺さっちゃったら駄目だよ！

「ふん。奥歯にものが挟まったような言い方、でしょう」

「ぐ、ぐぬぬ⋯」

　若林さんは、勝ち誇るお嬢様を恨めしそうに見ている。

　仲が良いからできる態度や会話である。と思いたい。

「穴があったら入りたいわね」　

「それは若林さんのセリフです、お嬢様」

「あら⋯？」

「ん？」

　二人ともキョトンとしている。慣用句が苦手なのに無理するから。

「開いた口がふさがらない、ですか」

「そ、そうっすね⋯」

「そうね」

　慣用句ごっこに満足したのか、顔が赤いお嬢様は、無言で椅子に座る。

　ちなみに、くるくると回る回転椅子だ。

「話は戻りますが」

「戻さなくて結構よ」

　まぶたを閉じ、優雅に紅茶を楽しんでいる。実にお嬢様だ。

「努力が無駄と⋯何故そう思うのですか」

「⋯⋯」

　紅茶を楽しむ手を止め、こちらを振り向くお嬢様は気怠そうな顔をしている。

　そして若林さんを一瞥すると、いたずらっ子のような顔をした。

「若林、百合お姉様がまだ起きていないだろうから、起こしてきて」

「え、ええ？！」

　戸惑っているが、非常に喜んでいる。

「はい喜んで！」

　

　お嬢様のお願いを聞き、蒸気機関車のように去って行った。

　若林さんの心は見透かされている。

　

　お嬢様は僕の方に向き直し、穴があくほど見つめてきた。

「あ、あの⋯」

　カチコチと時計の音が部屋に響く。

　言葉が発せられることはなく、時間だけ過ぎていく。

　どれだけ過ぎたのか分からないが、お嬢様は僕の観察に飽きたのだろう、口を開いた。

「私の姉はね、天才なのよ。二人共」

「三姉妹、でしたね」

「うん。百合お姉様は音楽。紅葉お姉様は絵。私は何もない」

「⋯⋯」

　会ったことはないが、次女は紅葉さんと言う名前のようだ。

　自分を卑下するお嬢様は、悲しむ様子もなく、諦めた、冷めた顔をしている。

「もちろん、努力した。お姉様の真似をしてピアノを弾いたり絵を描いたり、したのよ」

　時松家に生まれたお嬢様は、二人のお姉さんの背中を見て育ち、そして努力したのだろう。

　同級生やご両親の視線もあっただろう。

　僕には家族や友達の記憶が空っぽだから、想像しかできない。

「でもね、追いつけないの」

「追いつけない、ですか⋯」

　オウム返ししかできないでいると、清々しいほどに凛とした笑顔を向けてきた。

「努力の天才が努力をしても、天才が努力を続ける限り、勝てないのよ」

　なんて返せば、お嬢様は救われるのだろう。

　なんて返せば、努力が無駄ではないと証明できるのだろう。

「そんなことない」ではいけない、「そうですね」も違う。

　正解があるなら知りたいくらいだ。

「勝ち負けじゃないって⋯自分を鼓舞したこともあるんだけどね」

　そう言うと、お嬢様は床を蹴り、くるくると回る。

　回転椅子が回転し、目が合ったり合わなかったりの繰り返し。

　メリーゴーランドのように心地よいスピードで回り、満足したのか、突然ぱんっ！と両手を叩いた。

「はい！もうこの話終わり！」

「⋯お嬢様⋯」

　くるくる回っている間に、話すか否かを思案したのだろうか。

　それとも純粋に卒業後の話は、これ以上したくなかったのか。

　そういえば、お嬢様のことを何も知らない。ミーニャが好きなのは知っているが、何が好きで嫌いか、答えられないし、そもそも年齢も知らない。

　表面上のお嬢様のことしか知らない。そんな僕にあれこれ言われたら、嫌だろう。

「朝ご飯の支度ができていますから、行きましょう」

「⋯⋯⋯⋯は？」

　腹が減っては戦はできぬ。である。

「お腹空いていませんか」

「⋯⋯⋯空いてる」

「はい。では行きましょう⋯いえ、参りましょう、ですかね？」

「どっちでも良いんじゃない？」

　呆れた顔をしている。何故だ。

「あのね、執事。普通は慰めるんじゃないかなぁ」

「何故ですか」

　お嬢様には悲壮感もないし、僕の言葉は響かないと思う。

「そうですよ〜、勝ち負けじゃないですよ〜とか」

　声真似を披露してくれたが、全く似ていないし可愛いので、まぁ許します。

「私は、お嬢様のこれまでの人生を知りません。それに、私にはここで目覚める前の記憶が、何一つありません。それなのに、誰かに物を言う立場ではありません」

　全て本当のことで、本心だ。

　自分自身のことも分からない僕が、とやかく言うのは間違っている。

「そう⋯」

　小さく口を開きそれだけ言うと、椅子から立ち上がり、大きな瞳に僕を映した。

「なら、これからね」

「⋯？」

「これからの私を、見て、知ってね」

「一一一一一っ！」

　囁くように言われ、ゾクリとした。

　妖艶な笑みに、釘付けになってしまう。

「お嬢様⋯」

「なぁに」

　僕はとっさに両手で照れた顔を隠す。

「反則ですよそれ⋯」

「何の話？」

　僕が羊（執事）だから良かったものの、同級生の男の子だったら、ハートを射抜かれていた。

　そう思うくらいに、色気があり、狙った獲物は逃さない一一そんな顔をしていた。

「ふぅー⋯」

　落ち着こう。僕は執事で、この方はお嬢様だ。

　⋯よし。

「お嬢様、とりあえず着替えて下さい。その後に朝食をとりましょう」

「分かった。部屋の外で待ってて」

「はい」

　にしても、お嬢様は頭部だけ羊の僕にも優しいんだな⋯。

　ミーニャが好きだし動物が好きなのかもしれないな。

「では、お待ちしております」

「うん」

　

　扉を開けて、お辞儀をして出ようとする瞬間だった。

「⋯⋯本当に、覚えてないんだ」

　

　小さな声だった。

　今日に限って聞こえてしまった。

　もしかして、また試されたのだろうか。

　表情を想像するが、うまくできない。真っ白なキャンパスを前に、筆が動かない感じだ。

　しばらくするとドアノブが動き、お嬢様は制服姿で現れた。

「学校に行かれるんですか？」

「ううん。私服嫌いなの」

「そう、ですか⋯」

　僕の横をスタスタと通り過ぎると同時に、ラベンダーのような匂いが鼻を刺激した。

（あれ⋯⋯？）

　どうしてだろう。この匂いを知っている⋯？

（香水かな？さっきはしてなかったはずだけど⋯）

　刹那、頭がズキズキと痛みだした。

「⋯っ！」

　唐突の痛みと視界の歪みに、耐えられずその場にしゃがみ込んでしまった。

「ちょ、ちょっと大丈夫？！誰か！誰かいる？！」

　一体どうしたんだろうか。体が言うことを聞かない。

　息が荒い。心臓の音もうるさいくらいだ。

「しっかりして！」

　お嬢様の焦る声が聞こえたが、遠くに感じた。

　　　✱　　

　

　脳内で切ない声が再生される。

「先生⋯」

　誰のことだろう。

「卒業したら⋯会いに来るから！」

　卒業⋯？

「え⋯それでもダメなの？」

　話が見えない。

「だ、だったら！仕事クビになったら執事にするよ！」

　クビになるようなことをするのか。それとも、もうしたのか。

「⋯⋯本当に、覚えてないんだ」

　一一一一一一え？

　

　そのセリフはお嬢様の一一

「っ⋯うっ⋯⋯っ」

「？」

　何か聞こえる。何の音だろう。

　ゆっくりまぶたを開けると、知った天井が視界に入る。

　ああ、この天井か。

「ぐすっ⋯」

　鼻をすする音が聞こえる。

　天井に向けていた視線を、音のする方へと移す。

「⋯⋯！」

　お嬢様だ。僕の手を握り、顔をくしゃくしゃにして泣いている。

　僕の為に、こんなに泣いてくれる人がいるのか。

　不謹慎だが、嬉しく思う。

「お、じょう、さま⋯」

「⋯⋯！」

　絞り出す声に気付き、とっさに顔を上げたお嬢様は、金魚のように口をパクパクさせている。

　瞬きを忘れた瞳からあふれる涙が、僕の手の甲に落ちる。

「だ、だ⋯だ大丈夫なの？！」

「は、い⋯」

「待ってて！すぐに進藤さん呼んでくるから！」

　ガタン。と椅子が傾き床に倒れるのも気にせずに、猪突猛進に扉へ走っていく。

　以前は偽善白衣とかなんとか言っていたが、今は違うんだな。さすがにそういう空気じゃないか⋯。

　バタバタとお嬢様の足音が離れていく。

　僕の周りに、ラベンダーの香りがかすかに残る。

　頭が痛い。

　思い出そうとすればするほど痛くなる。

　ああ、これはあれだ。

　知らぬが仏。

　手の甲についた涙に、そっと触れた。

　僕が泣いたら、同じ色だろうか。

　虹色だったら、びっくりするだろう。

　そういえば、アヤメは学名がイリスで、ギリシャ語で「虹」だったかな⋯。

　曖昧だが覚えている。虹の女神だったかな。

　

　意識が朦朧とするなか、頭が羊になる前は、何をしていたのか想像する。

　花のことをよく覚えているから、花屋さんだろうか。

　もし花屋さんなら、アヤメをお嬢様に差し上げたい。

　アヤメを手に微笑むお嬢様⋯女神かもしれない。

　妄想が膨らみかけたが、そこでプツリと途切れた。