――あれ？なんか外が騒がしくない？

村の奥から怒号と金属のぶつかる音が響いてきて、私は耳をぴくりと動かした。

「ちっ、アイツら、また来やがったか……！」

「アイツら？」

ルアナがすでに剣を抜いて、まるで飛び出すように駆けていく。私とエリーも慌てて後を追った。

村の入り口にたどり着くと、そこでは小競り合いが始まっていた。いや、小競り合いっていうか……あれはもう乱闘でしょ！？

「ルアナさん！ホーリーライトの奴らが――！」

「見りゃ分かるよ。まったく、しつこい連中だね！」

ルアナは吐き捨てるように言うと、剣を肩にかつぎ直し――次の瞬間、風みたいに飛び込んだ。

鋼の閃きが走り、敵がばったばったと斬り倒されていく。……え、はやっ！？

数で勝ってるはずのホーリーライト兵が、次々と蜘蛛の子みたいに散っていった。

「ルアナさん、ありがとうございます！」

村人の安堵した声があがる。どうやら日常茶飯事らしい。

でもさ……ねえ。

ホーリーライトって、神を崇める立派な組織なんじゃないの！？なんで普通に山賊ムーブかましてんの！？

「あれ、絶対に信者のすることじゃないでしょ……」

思わず声に出したら、横のエリーが苦笑してた。

戦いがひと段落したところで、私は前から気になってたことを聞いてみた。

「ねえ、ルアナたちって一体何者なの？」

ルアナは肩で息をしながらも、口元に笑みを浮かべた。

「アタイらかい？　アタイらは“無教徒”の集まりさ」

「無教徒？」思わず首をかしげる。

エリーが補足するように答えた。

「そう。信仰を持たない人たちのことよ。珍しいわね」

「えっ、そんなに珍しいの？」

「そうねえ……世の中って何かしら“信じるもの”が当たり前にあるでしょ？ 私たちの異界でもホーリーライトを崇拝しない人は少数はいたけど、バレれば異端扱い。表立って『信じません』なんて言える人はほとんどいなかったわ」

あー……確かに。私も元の世界では、ホーリーライトの授業とか、真面目に聞かずに流してたっけ。あれ、もしかして私もほぼ無教徒じゃん。

「けどさ、信じるかどうかなんて個人の自由じゃない？　いくら無教徒だからって、ここまで弾圧する！？」

「ミズホの言うとおりだ」ルアナが真顔でうなずく。

「だが現実は違う。学校でも当たり前のように“ホーリーライトの教え”を組み込んでる。子どもの頃から刷り込まれりゃ、信じ込むのも当然さ」

「……まあ、そういうのは、あるかも」

私は苦い顔をした。確かに、あれはもう洗脳に近い。

「けどよ」ルアナは剣を地面に突き立てて言った。

「信じてないからって、差別や暴力までしていいわけがない。アタイらはそれに反発して、この村に集まった。ここは“無教徒の砦”ってわけさ」

さっきまでの小競り合いを思い返して、私は彼女たちがどれだけ強い憤りを抱えてるか、ようやく理解した。

正直、ホーリーライトなんて私にとってどうでもいい存在。だけど――。

「……でも、差別とか一方的な暴力は絶対に見過ごせない」

自然とそんな言葉が口からこぼれていた。