ーーただの盗難事件。最初は、そう思っていた。

でも、気づけば私たちは――もしかすると、とても危ない何かに踏み込んでいるのかもしれない。

「……なんか、とんでもないことになったわね、ミズホ……。これから、どうするの？手がかりもなくなっちゃったし……」

私の問いかけに、隣を歩くミズホは腕を組んでうーんと唸る。

「うーん……もう一度、監視カメラを確認してみようか。噴水のあたりに、何か映ってるかもしれないし」

その提案に、私はコクンと頷いた。

彼女の目は真剣だった。

まるで、自分が犯人扱いされた悔しさを糧に、意地でも真実に辿り着こうとしているようで――

そんな姿を見て、私の胸も、ぎゅっと熱くなる。

再び向かった守衛室。

顔なじみの守衛さんは、ミズホが来るなり笑顔で迎えてくれた。

「やあ、ミズホちゃん。来ると思ってたよ。さっきの噴水広場の件、ばっちり“犯人らしき人影”が映ってた」

「ホント！？さすが守衛さん！さっそく見せてー！」

目を輝かせるミズホの横で、私はそっと息をのんだ。

けれど──

「ただし……顔は見えないよ。深くフードを被ってて、性別もわからないくらいだ」

映像に映っていたのは、確かに“それらしき人物”。

けれど、逆光のように黒い影になっていて、顔も服のディテールも読み取れない。

唯一分かるのは、動きがしなやかで、どこか慣れている印象。

「……あれ？」

映像を見ながら、私の目がある一点に引き寄せられた。

「守衛さん、ここ……この部分、拡大できますか？」

「ん？どのあたり？」

「この人の“手の甲”の部分……なんだか、目立つような傷跡が見えたような気がするの」

守衛さんが操作すると、映像がカクッと拡大された。

「……本当だ。これは……切り傷？いや、焼き跡のようにも見えるな……」

「すごいよ、エリー！よく見つけたね！」

隣でミズホが、ちょっと羨ましそうに言った。

……えへへ。なんだかちょっと、誇らしい。

「でも、手がかりはこれくらいね。顔もわからないし、特徴らしい特徴って……この傷跡くらい」

「うーん、残念だけど……確かに、現時点ではここまでかもね」

沈黙が落ちた。

だけど、それは“諦め”というより、“一度仕切り直そう”という合図だった。

私たちは、しばらく映像を眺めてから守衛室を後にした。　

夜風が涼しく感じられる帰り道。

噴水広場のこと、盗まれた薬のこと、そしてあの得体の知れない“毒”の成分――

正直、少しだけ怖かった。

でもそれ以上に、私はいま、少し“楽しい”と感じていた自分がいた。

「……あーあ、犯人とっ捕まえてやりたかったなあー！」

大きく伸びをしながら、ミズホが不満げに唸る。

「ふふっ、仕方ないわよ。今はこれ以上の手がかりもないし」

「でもさ、せっかくここまで来たんだから、絶対見つけてやるから！」

真っ直ぐな声に、私は不思議と胸が温かくなった。

ふと、口をついて出た言葉。

「ありがとう」

「え？ どうしたの？」

ミズホがきょとんと首を傾げる。

私は慌てて笑って、ごまかした。

「な、なんでもないわ！」

「えー、なにそれ気になるー！」

「内緒。女の子には秘密のひとつやふたつ、あるのよ？」

「むぅー！エリーずるい！」

そんな彼女を見て、私はクスッと笑ってしまった。

ただの盗難事件だと思っていた。

けれど、実際はその裏に何か、大きな闇が隠されているかもしれない。

でも――

私は怖くない。

だって、隣にミズホがいる。

正義感が強くて、どこか危なっかしくて、だけど本当にまっすぐな子。

彼女と一緒にいれば、きっとどんな困難も乗り越えていける。

王女でもなく、優等生でもなく、

“ただの私”として、隣にいられるこの時間が、今の私にとって何よりも大切なのだと、

あらためて思った。