「なんか悔しいわね」

唐突にそう言ったミズホの目は、いつものおちゃらけたそれじゃなかった。

「ミズホ？」

「こうなったら、盗まれた薬品の行方を――私が見つけてやる！」

彼女が立ち上がると、空気がピンと張り詰めた。

悔しさを真正面から受け止めて、自分で答えを出そうとしている。

その姿に、私は思わず微笑んだ。……ほんと、放っておけない子。

「解決するのはいいとして、どうやって？」

「とりあえず分かってるのは、盗まれたのが“ココロソウ”の粉末だってことだけ」

ココロソウ――魔法薬の基本中の基本。

初級の回復薬に使われる、ありふれた材料。けれど――

「いや、盗まれたのは“上級者用”のよ」

「えっ？ なんで分かるの？」

「先生に疑われてたとき、棚のラベルが無くなってるのを見たの。上級者用の方だけ」

さらりと言ったけど、それってすごい観察眼よ、ミズホ……。

上級者向けのココロソウとなると、用途は限定される。研究目的、高度な薬の素材、あるいは……売買目的も考えられるわね。

「とはいえ、あなた一人ではやらせないわ。私も手伝う」

「エリー……いいの？」

「当たり前でしょ。友達が疑われて、黙っていられるわけないじゃない」

そう言った私に向けた笑顔は、心からのものだった。

「ありがとう！よーし、犯人ぜったい見つけてやる！」

まず向かったのは、学園の中央警備室。監視カメラが設置されている場所。

「やあ、ミズホちゃん。さっきは大変だったね」

「ほんっとだよー。犯人見つけたらマジでボコボコだから！」

「……ちょっと待って、あなた、守衛さんと普通に話してるけど。顔広すぎじゃない？」

「んー、いろんな人と仲良くするのがモットーだからね！」

えぇ……普通は学園の守衛さんとそんな親しくならないと思うんだけど。

「というわけで、監視カメラ見せてほしいんだけどー」

「別にいいけど……先生たちも見に来たけど、結局手がかりはなかったってよ？」

「まっ、それは私たちで判断するから。はい、再生よろしくっ！」

映し出された映像に、私たちは思わず前のめりになった。

黒いフードの人物――性別も年齢もわからない。でも確かに、薬品を選び、素早く手に取っている。

「……あれ？」

「ミズホ、どうかしたの？」

「あの人……他の薬品には一切目もくれずに、あれだけを真っ先に取った」

――つまり、その薬品の位置を最初から把握していたということ。

完全に“計画的”な犯行。

「犯人は、薬品室の構造に詳しい人の可能性が高いわね」

私がそう言った瞬間――別のモニターから、悲鳴のような声が響いた。

「どこ！？」ミズホが声を上げる。

守衛さんが確認すると、映像が切り替わった。

「……あった。学園の中心にある、噴水広場だ」

守衛さんが慌てて飛び出していく。

「私たちも行ってみよう！」

「ええ！」

ふたりで駆け出したその先――

待ち受けていたのは、思いもよらない、衝撃の光景だった――。