黒いフードの集団から逃れて、私たちは魔道都市の路地裏へと駆け込んだ。息を整えながら、周囲の気配を探る。――どうやら、追っては来ていないみたい。

「逃げ切ったみたいね。大丈夫だった？」

「え、ええ……ありがとう、篠崎さん」

「ミズホでいいわよ。確か、エリン王女だよね？」

その言葉に、私は思わず苦笑した。やっぱり、そう呼ばれるのね。

「うん、そう。でも、今日は“ただのエリン”ってことでお願い」

「ふふっ、了解♪」

その笑顔。ほんの少しの気恥ずかしさと、まっすぐな親しみが滲んでいた。ああ、やっぱり……この子のこと、気になる。惹かれてしまう。

「そういえば……どうしてあの場所にいたの？」

私が尋ねると、ミズホは肩をすくめて、「うーん……諸事情っていうか……まあ、いろいろ」と曖昧な返事をした。なにか裏がある気もするけど――そのとき。

「見つけたわよ、ミズホ！今日こそは大人しく捕まりなさい！」

鋭く、けれどどこか聞き覚えのある声が後ろから響いた。振り返ると、案の定――九段シキ。鬼のような形相でこちらに迫ってくる。

「げっ……シキもしつこいわね……」

ミズホの顔が引きつる。どうやら、またやらかしたらしい。

「あなた、また男子生徒をぶっ飛ばしたらしいわね。しかも相手は――」

「知らないわよ、そんなの！先に絡んできたのは向こうよ？平民だからって馬鹿にされてた子がいて、助けただけだもん！」

……後から聞いた話によると、貴族の生徒が平民を見下していて、ミズホはそれに怒って飛び込んだらしい。

危ない橋を渡ってる。けれど――。

「待って！……その子を責めないで。私、彼女に助けられたの。今こうして無事でいられるのは、彼女のおかげなの」

私の言葉に、シキは目を丸くして、しばし沈黙した。

「……エリン様がそう仰るのなら、今回は特別に見逃します。でも、ミズホ、彼女に感謝しなさいよね！」

「へーい……」

まったくもう、ミズホもシキも、どこか似た者同士だわ。

シキが去ってから、私は思い切って言った。

「……実はね、ミズホ。あなたとゆっくり話してみたいと思ってたの」

「えっ、ほんとに？なんか、王女様にそんなこと言われるなんて、光栄だわ～」

「……だから今日は“ただのエリン”って言ったでしょ」

「ははっ、ごめんごめん。……あ、じゃあさ！カフェでも行かない？ゆっくり話すには、落ち着ける場所がいいよね？」

案内された先は――なんと、私がついさっき立ち寄っていた、お気に入りのカフェだった。

「私、ここのコーヒー好きなのよね～」

「私もよ。特に、チーズケーキが絶品で……疲れたときに来るのが、ちょっとした楽しみなの」

「へぇ、エリン様もここに通ってたんだ。私はね、ここのシュークリームが好きなんだ～」

すると、ミズホがニヤリと意味深な笑みを浮かべる。

「おっ、じゃあ議論しちゃう？」

「……議論？」

「知らないの？この店、チーズケーキ派とシュークリーム派で、“どっちが至高か”って常連の間で盛り上がるのが恒例なのよ！」

ああ、思い出した。以前にもそんな賑やかな声を聞いた記憶がある。

そして――始まってしまった、*「チーズケーキ vs シュークリーム」*論争。

時に真剣に、時に笑いながら。

私たちは本気でそれぞれの“推しスイーツ”を語り合った。

不思議だった。

誰かとこんなふうに言葉を交わして、肩肘張らずに笑い合って。

王女でも、優等生でもない“私”として、ちゃんとここにいられることが。

……ミズホと一緒にいると、飾らない自分でいられる。

そのことが、どれだけ嬉しいか。

彼女の隣にいると、私は少しずつ――自由になれる気がした。

そして気づいた。

この日を境に、私たちの距離は――確かに、変わり始めていたのだと。