私は、篠崎ミズホという子について少し興味を持ち始めていた。

だから、クラスメイトに彼女のことを聞いてみたの。そしたら――

「ミズホさんですか？そうですね、学校でトップクラスの実力がある方でしょうか」

――ふむ、やっぱり実力者なのね。あの模擬戦での技術も納得だわ。

別の生徒に聞くと、

「し、篠崎のこと！？ひぃっ……か、回答は控えさせていただきます……」

えっ、なにそれ？一体、彼女に何をされたの……？（想像が先に走ってしまう）

他にも、

「ミズホちゃん？いいよねー、私のような平民にとっては憧れな存在だねー。優しいし、勉強も魔法もできるし！」

と憧れの視線を向ける子もいれば、

「ミズホ？ホントにどこウロウロしてるのかしら。今度見かけたら、さっさと図書館に本を返しに来なさいって伝えてくれません？」

と、ちょっと呆れている様子の人まで。

……なんというか、本当に色んな顔を持っている子みたいね。

でも、それだけ“印象に残る子”ってことなのよね。目立つのは才能の証拠。

それに、彼女のことを語るみんながどこか楽しそうにしてるのが、ちょっと不思議で――少し、羨ましくもあった。

「ふふっ……もしかしたら、意外とすぐにまた会えたりしてね」

なんて、冗談混じりに呟いた――その時だった。

ドカーーーン！！

耳をつんざくような爆発音。心臓が跳ね上がる。

「えっ、なに……！？」

音のした方を振り向く。――あれは、魔法薬の実験室！？

急いで駆けつけると、黒い煙がモクモクと立ち込めていて、まるで戦場のような有様だった。

「ゴホッ、ゴホッ……」

煙の中から現れたのは、顔も髪も真っ黒になった――そう、まさにその人。

「……篠崎さん！？」

「やっば……またやっちゃった……」

「あなた、大丈夫！？ 火傷とかしてない！？」

「いやー、ちょっとね、教科書から“ほんのちょっと”外れた配合を試してみたら……大爆発☆」

こ、この子……想像以上に自由すぎる……！

そこへ、颯爽と現れたのは、凛とした空気を纏った少女。

「ミズホ！」

現れたのは、生徒会の副会長――九段シキ。ああ、以前、留学初日に挨拶した子だわ。

彼女が素早く魔法陣を展開し、ロープでミズホをぐるぐる巻きにするという手際の良さに、私は開いた口が塞がらなかった。

「そ、そんな〜！？手加減ってものをだねぇ！」

「前回は逃げられたけど、今日は逃がさない。覚悟しなさい、ミズホ！」

「文字通り、お縄についてるんですけどぉ〜〜！」

「……やれやれ。あっ、エリン様。お見苦しいところを……申し訳ありません」

「い、いえ……」

（あまりにテンポが早すぎて、思わず見とれてしまった……）

「では失礼。ミズホ、貴女を生徒指導室に連行します」

「ひえぇぇ〜！勘弁してぇぇ！」

あっという間に、ミズホは煙の中へと消えていった。連行されながらも叫んでいた声が、最後まで響いていた。

……なんというか、想像を遥かに超える破天荒っぷりだった。

でも――

（おかしいな。なぜか、ちょっと笑ってしまう）

その姿が、なぜかとても生き生きとして見えた。

爆発させて、怒られて、でも逃げない。ごまかさない。むしろ正面からぶつかって、時には巻き込んでいく。

私が求めていたのは、こういう“予測不能な存在”だったのかもしれない。

ふふ、やっぱりもう少し――彼女のこと、知りたくなってきたかも。

これがまた、私の中の「なにか」を確かに動かしたのだった。