闇の精霊の声が聞こえた。それも、私にしか聞こえないらしい。

……信じられる？

私自身、半分くらいは「夢オチじゃない？」って思ってる。だけど、それでもあの時――あの図書館の中で確かに聞こえた、低くて、不思議と重みのある声。その声が頭の中に直接響いた感覚は、どう考えても幻覚とは思えなかった。

「とりあえず、今日は帰るわ」

（……は？）

図書館の静寂に似つかわしくないツッコミが、脳内に響いた。なんか、さっきより語気が強いような？

「だってさ、もう遅いし。明日も授業あるし。私、テスト勉強もあるし」

（いやいや、ちょっと待て。それで帰るって、おかしくないか？）

おっと、闇の精霊さん、わりとノリがいい感じ？ていうか、思ったより人間味（？）あるんだけど。

「えー、だって。いきなり“我の声が聞こえるか？”って来られても、こっちはビビるし、何がどうなってるか分からないしさ。ていうか、あなた、どこから喋ってんの？」

（……む、よく分からん。ここは……どこだ？）

うん。精霊のくせに状況把握できてないの、どうなん？

こういうのって、もっと「選ばれし者よ……」的な厳かな演出じゃないの？

「ほらね。自分の居場所すら分からない状態で『我の声が〜』って言われても困るのよ。まずは、状況整理から始めようか。あなたの正体、どこにいるのか、なぜ私にだけ声が届くのか……」

（お前、やけに冷静だな）

「うーん……まぁ、こういうときって焦っても仕方ないし。今のところ、危害はなさそうだしね。それに、何が起きてるか分からないって意味では、私もあなたも同じでしょ？」

（ふむ。お前、なかなか面白いやつだな）

「どうも。よく言われる」

（……言われるのか？）

「半分くらいは社交辞令だけどね」

ああもう、何を言ってるんだ私は。

でも、この精霊――闇の精霊ってやつ、思ったよりも“会話が成立する”のが逆に怖い。もっと異質で、得体の知れない存在だと思ってた。実際、得体は知れないんだけど……。

（なら、我も今の状況を調べてみるとしよう。情報を集めてみる）

「助かるわ。こっちも何かわかったらまた来る。だから、次に話す時までに“闇の精霊とは何ぞや”ってのを、もうちょっと整理しといてくれると嬉しいな」

（……努力はする）

努力する精霊って。なんかもう、いろいろとツッコミどころ多すぎて、逆にちょっと親近感湧いてくる。

「じゃあ、また図書館で会いましょう。おやすみ、闇の精霊さん」

図書館を出た瞬間、声はピタリと止んだ。

静かな夜の空気。校舎の灯りが遠くにまたたき、星がちらちらと空に浮かんでいる。

さっきのやり取り……やっぱり、夢じゃなかったんだよね？

現実感がないのに、妙にリアルだった。

闇の精霊。闇の……精霊。

この世界には五つの属性があるって、教科書にも出てた。火、水、雷、光、そして闇。

でも、その中でも“闇”は忌み嫌われる存在。理由は単純。光の教団――ホーリーライトのせいだ。

「聖なる光こそが真実。闇は災厄、異端、滅びの象徴です」

……って授業で散々聞かされたけど、どうも私はその「真実」ってやつを、いま疑い始めてる気がする。

だって、闇の精霊と話してみて思った。

確かに不気味だったけど、怖いだけじゃなかった。

“闇”にも何か理由があって、役割があって、そういうものとして存在してるんじゃないかって。

とりあえず、これからやるべきことは山ほどある。

ひとつ、闇の精霊の正体を探ること。

ふたつ、なぜ私にだけ声が届くのか。

みっつ、この学園に闇の存在が“潜んで”いる理由。

そして、よっつ――このことを誰かに相談するかどうか。

正直、誰にも話せる気がしない。

光の教団の影響はあまりに大きい。

“闇”なんて口にしたら、異端認定まっしぐら。

でも。

私は、逃げない。

この声が聞こえた以上――知ってしまった以上、見届ける責任があると思うから。

明日、もう一度図書館に行こう。

すべての始まりに、もう一度戻って。

この奇妙な出会いに、ちゃんと向き合うために。