木曜日の午後。

客先訪問を終え、資料の入ったカバンの重さを少しだけ肩に感じながら、及川は最寄りの駅まで歩いていた。

空はどんよりと重く、遠くの空に薄い稲妻が滲む。

数分も経たないうちに、大粒の雨が歩道を叩き始めた。

（やられた……）

コンビニを探して駅へ向かおうとしたそのとき、ふと、視界に入ったのは見覚えのある小さなカフェ。

落ち着いた照明と木の扉。確か以前、七海と偶然再会した店だった。

一歩足を踏み入れた瞬間、香ばしいコーヒーの香りに包まれ、心が少しだけ緩んだ。

ドアの奥、窓際の席に視線を向けたその時だった。

「……あ」

彼女もそこにいた。

ベージュのカーディガン。

手帳を開いてペンを走らせていた七海が、ふと顔を上げて、目を見開いた。

「部長……」

「やあ……また雨にやられてさ。まさか、また会うとは」

彼女は少しだけ照れたように笑い、手帳をそっと閉じた。

「……良かったら、ご一緒しますか？」

さりげない誘い。だが、先日の“距離”を思えば、それは明らかに「戻ってきた」サインだった。

「じゃあ、少しだけ。雨が止むまで」

そう答えながら、及川は心の中で、自分に言い訳をしていた。

――これは偶然で、時間潰しで、ただの部下との雑談だと。

だがその後、店を出るころには、彼女の声がまた少し近く感じられていた。

カップに残ったミルクティーの香りが、いつまでも鼻腔に残った。

次の日。

金曜の午前、及川が出社すると、秘書が駆け寄ってきた。

「部長、◯◯社のプレゼン資料に大きな修正依頼が入ってまして……七海さん、いま徹夜で作り直し中です」

「え？ 今日の午後納品だろ……？」

焦る思いで制作フロアに向かうと、七海が目の下にクマを浮かべながら、PCに向かっていた。

「……すみません。思ってたより修正が複雑で……」

「いや、むしろ助かったよ。俺も一緒に対応する。午後の打合せには、俺が直接持ち込むよ」

「……いいんですか？」

「俺の責任でもあるから」

そのまま、二人きりで資料を見直し、構成を整え、分担してスライドを再構築していく。

午前中いっぱい、彼女の息遣いと呼吸を横で感じながら、ただただ手を動かす。

ふと、PC越しに彼女が言った。

「部長って、仕事してるとき、すごく静かですね」

「そうかな」

「……なんか、好きです。こういう感じ」

一瞬だけ、及川の手が止まった。

目を上げると、七海の視線は真っ直ぐに彼を見ていた。

そこにはもう、「後輩」でも「部下」でもない、ただひとりの女性としての熱があった。

時間は、午後1時。

会議室に持ち込む資料のファイルを閉じる音が、やけに静かに響いた。