神国・王城

　漆黒の柱と純白の大理石で構成された荘厳な玉座の間。

　天蓋の奥、段を上がった先には四座の玉座が並び、そのすべてに光と影を纏う存在が鎮座していた。

　――神国を統べる、四女王。

　その威容の前に、二人の将が呼び出されていた。

　一人は、銀髪の青年。

　鋭い眼光と誇り高き立ち姿を備えた彼こそ、女王親衛隊を束ねる男――シンリ・カイセ。『飛竜』を駆り、天空を舞う騎士である。

　もう一人は、漆黒の軽装を纏った影のような青年。

　無表情の仮面を張り付けたその姿は、ただ存在するだけで不穏を呼ぶ。

　神国の闇を司り、密かに敵を葬る者――カゲハ。『鴉部隊』の指揮官であった。

「……して、戦果の報告を」

　沈黙を破ったのは真女王だった。

　氷刃のような声とともに放たれる冷ややかな視線。鋭い紺の瞳は、二人の将をまっすぐに射抜く。

「はっ。西側諸国連合軍、殲滅率九割。残敵はすでに撤退を開始。……追撃は、見逃しました」

　シンリは膝を折り、深く頭を垂れる。

　その報告に、真女王の眉がわずかに吊り上がった。

「甘い対応だな。私は“殲滅”を指示したはずだが」

　女王の叱責に、空気が一瞬で凍り付く。

「シンリはそういうとこ、昔から変わんないね」

　その緊張を和らげるように、軽やかな声が響いた。

　声の主は――人女王。

　幼子の姿をした小さな少女。

　無邪気な笑みを浮かべながら、玉座の上で足をぶらぶらと揺らしている。

「でもね、命を繋ぐことも、大事だと思うんだよ。ね、他の女王様たちは怒っちゃうかもしれないけど……わたしは好きだな」

　人を慈しむその声音は、彼女が“人女王”と呼ばれる所以を示していた。

「私は別にどうでも良いさ」

　軽く肩をすくめたのは獣女王。

　艶やかな声に混じる残虐さは、年齢すら感じさせぬ。飄々とした態度の裏に潜むのは、獣の嗤いだった。

「奴らがどれほど逃げようと、いずれ屍に変わるだけだ」

　――そのとき。

「問題はカゲハだ」

　真女王の声が鋭さを増した。

　その視線が、黒装束の青年へと突き刺さる。

「秘匿兵装であるはずの『鴉』を、戦場に九機も投入した。しかも敵の眼前で飛行し、上陸し、殲滅まで行った。……何を考えていた」

「……必要でした」

　カゲハは一歩も引かぬ。

　感情を映さぬ瞳の奥、冷徹にして確固たる意思だけが揺るぎなく立っている。

「兵数、兵装、戦況――必要なら使う。それが、我々です」

「貴様……っ」

　真女王の瞳に怒気が宿った、その瞬間――

「真女王」

　柔らかな声が割って入った。

　白銀の髪を揺らし、銀の瞳を持つ女王――神女王。

　優美な微笑みは母のように温かく、しかしその声には絶対の冷たさが潜んでいた。

「“こちら”には生き残りがいないようですし、今回は特例としましょう。ですが――次はありません。それだけは覚えておきなさい」

　子を諭すような口ぶり。だがその裏に潜むのは、容赦なき断罪の響き。

「……承知」

　カゲハは静かに頭を下げた。

「次はない。よく覚えておけ」

　真女王が冷たく言い放つ。

　本来であれば、これで謁見は終わるはずだった。

　シンリとカゲハ、二人の胸にかすかな安堵が広がる。

　命令違反、秘匿兵装の持ち出し。己らの行動には確かに“甘さ”と“驕り”があった。だが、今回は見逃された――そう思った、その瞬間。

　――場の空気が、変わった。

「……ッ！」

「ぐっ……！」

　四女王すべてから放たれた、尋常ならざる魔力の圧。

　一瞬の感情の発露。

　優しき母が怒りを覚えたときのような、しかし常人なら血反吐を吐いて絶命するほどの奔流。

　それが、容赦なく二人に叩きつけられる。

「――ッ！」

　膝をつく。

　息ができない。大気が石のように重く、体が鉛に変わる。

　ただそこに立つだけで精一杯――これが、四女王の“本気”だった。

「……お前のせいだろ、カゲハ」

「……いや、おまえだからだ」

　膝をついたまま睨み合う二人。

　その様子に、獣女王がけたたましく笑う。

「アッハッハッ！見事な飼い犬っぷりだな！相変わらず面白ぇ！」

　人女王も楽しげに笑い声を立てる。

「ケンカしちゃだめだよ。仲良くしないと。……はい、仲直りの握手」

　無邪気に差し出される小さな手。

　真女王は深いため息を吐き、神女王は微笑を浮かべたまま目を細める。

　――そう、この国は。

　かくも異常で。

　かくも圧倒的なのだ。

　魔法の常識を覆す兵器、【鴉】と【飛竜】。

　四女王に統べられし、神の如き国家。

　そして今、世界はその存在に膝を屈しつつある。

　だが――

　この物語はただの異世界戦記では終わらない。

　あなたはまだ知らないのだ。

　この国の真の姿を。

　この国が、いかに“素晴らしい”のかを。