「気がついたか？」

　闇の中に、男の声がする。

　琉酔乱は目を開けた。

　闇と感じたのは、気を失っていたせいだ。

　不覚……。

　そう思い、ほんのりと苦笑を浮かべる。

　周囲は、ぼんやりとした光に満たされている。

　じっとりと湿っぽく、よどんだ空気がツンと鼻をつく。

　琉酔乱は、横たわったまま上を見つめている。

　その視界の中に、幽鬼のような男がいた。

「何者だ」

　ゆっくりと、起きあがる。

　怪我はないかと、身体のあちこちを点検する。

　大丈夫――。

　いつもの着慣れたトーガは、ボルゴと謁見するときに脱いでいる。

　いまは木綿製の上着、ただ一枚だけである。

　そして落下したときに、どこかで引っかけたのか、袖口が鉤状に裂けている。

　しかし、それ以外の損傷はない。

「助けてやったのに、そりゃないだろう？」

「助けた？」

　男は、薄汚れた魔導服を着ている。

　古風ないでたちである。

　服同様に顔も汚れ果ててはいるが、どうやら生粋のミリア人らしい。

「そうさ。落し穴のはきだし口には、もの取りが多くてね。あのまま放っといたら、丸裸にされてたよ」

「どうやら、礼を言うべきらしいな。ありがとう」

　糞真面目な、感謝の辞を口にする。

　男は、照れた。

「いや。たいしたことじゃ、ないんだけどね。それより、なんであんた、ここに落されたんだい？」

「領主の頼みを断わった」

「やっぱりな……」

「おまえも、そうなのか？」

「ああ。ところで『あんた』と『おまえ』じゃ、どうも調子悪いと思わんか？　おいらはロイエン、レチアの魔導師だけど。あんたは？」

「琉酔乱だ」

「リュ・スイ・ラン？　変な名だなあ。見たところ、マルーディアの少数民族みたいだけど、あんたらみたいな肌の黄色いの、みんな、そんな名前なのかい？」

「少数民族だと？」

　琉酔乱の眉が、片方だけつり上がる。

「オズボーン族は、マルーディアでは、さほど珍しくない種族のはずだが……」

　自問するように、じっと近くの地面を見つめている。

　しばらくして。

「今、何年だ」と聞く。

「さあ。おいらが捕まった時は、三四六年だったけど……」

「三四六年か」

「そうさ。ともかく、ここに来てどのくらいたつのか、ちっともわからないんだ。ここではいつも、眼がさめると不思議なことに腹がいっぱいになってる。

　汚れていた服も、きれいさっぱり元どおりだ。水浴びした記憶もないのに、身体にアカはたまらない。それに一番不思議なのは、出るものが出ないんだ」

　ロイエンは懸命に、頭の中の小箱から記憶を引きだしている。

　両手の指をおりまげて、思い出したことを、ひとつひとつ勘定していた。

「なるほど。事情がつかめてきた」

「なんだって！　あんた、なにか知ってるのか？」

「俺の生れた年は、聖王暦八九二年だ」

　琉酔乱の返事に、ロイエンの目が丸くなる。

　聞きまちがえたかと、小指で耳をほじくった。

　そして、聞いた。

「冗談だろ？」

「本当だ。そして領主のボルゴは、いまが第三代聖王ミルファンの治世だと言っていた。薄々とは感じていたが……どうやらここは、時の流れが止まっているらしい」

「時が止まっている？」

「そうだ」

「そりゃおかしいぜ！」

「どうしてだ？」

「だって……おいらもあんたも、こうやって動いているじゃないか」

「完全に止まっているわけではない。おまえの話からすると、一日の長さよりも、わずかに短いくらいの区切りで、時が循環しているように思える」

「そうか！　だから、やつら……」

　やっと納得いったように、ロイエンは、拳をかたくにぎり締めた。

「やつら？」

「ここにとじ込められている、大勢の仲間だよ。この地下洞では、事故や急性の病気にでもならないかぎり、だれも死なないんだ。だから人間は増えるばかり……そうだな、いまじゃ十数人が暮してると思う」

「不自由はないのか？」

「そりゃ、大ありだね。いくら自然には死なないといっても、服がなけりゃ寒いし、煙草とか媚薬なんてのは、吸っちまったら終わりだもんな。

　一日のめぐりのあいだに変化したものは、元にはもどらない。いわれてみりゃ、そのとおりだ！　だから、ケガや急病では死んじまうんだな」

「なぜ、逃げださない」

「あんた、質問の多い男だなあ。でも、どうせヒマだからいいか。ついてきな！」

　魔導師ロイエンは、唐突に立ちあがった。

　琉酔乱を見下ろし、こっちにこいと手まねきする。

「口でいうのは難しいから、自分の目で確かめなよ。ここが、どんだけ逃げるのが大変な場所かってことをね」

　ロイエンが先にたち、石畳になっている人工の洞窟を進んでいく。

　複雑な通路とホールが組みあわさった、巨大な地下空間である。

　光は、所々にはめ込まれている蛍水晶から放たれていて、それを天井や壁をつたわる地下水が乱反射し、燈明程度の明るさを保っている。

「なあ、あんた。本当に……その、五百年もあとの人間なのかい？」

　ロイエンが、ふりむきもせずに聞く。

「そうだ」

「五百年後って、どんな世の中なんだろうなあ。想像もつかないよ」

「そんなには変っていない。武器や政治のかたちが変わっただけで、ほかは驚くほど同じだ。人間などというものは、そう簡単には変らんものだ。ただし、ひとつだけ大きく変わったものがある」

「なんだい、それ？」

「五百年後のミリア人の魔導師は、もっと品がある」

「………」

　冗談である。

　だが、ロイエンは大いに腹をたてた。