けむるような紫煙と酒精の香り。

　それが、白狼亭の一階にある酒場を満たしている。

「姉チャン、酒だ酒！」

　酔っぱらった客の怒声が響きわたる。

「もう、わかってるってば！」

「もう、半刻も待ってるんだぜ。酔いが醒めちまうよ」

「ほンとに、頼むときだけは威勢がいいくせに、支払いになると渋くなるんだから！」

　さほど広くない店内。

　だが、深夜というのにほぼ満杯の客がいすわっている。

　姉チャンと呼ばれたのは、店のおかみシャオリン。

　二階が旅篭でもある、ここ白狼亭の女主人である。

　旅篭や酒場をきりもりしているのは、このシャオリンだ。

　旦那は、もっぱら客と一緒に飲んだくれている。

「そんなこと言わずに、もう一杯だけ、な」

「だったら、ひざまずいて剣をささげな。あたいはこう見えても、聖王家の出なんだからね！　名前だって、ほんとは咲鈴（シャオリン）って書くんだから」

「なんと奇遇な！　じつは俺も、武公（ブコウ）っていうんだ」

　言ったシャオリンも、言いかえした酔っぱらいのブコウも。

　一瞬、たがいに顔を見合わせる。

　どちらとも、聖王家とはまるで縁のない、褐色（ガルト）の肌をしている。

　たちまち大声で笑いだした。

　どちらも、おなじみの掛けあい漫才。

　つまり漫才のネタになるほど、没落した聖王家の血統という話題は、庶民の中に深く根づいているのである。

「聖王家の血筋も、ここでは冗談にしかならん」

　奥まった談合部屋の中で、頬杖をついた男がつぶやいた。

　琉酔乱である。

　あいかわらず、起きているのか寝ているのかわからない。

　そんな表情で、つまらなそうに酒を飲んでいる。

　それも、自分のところの『嵐菊』謹製ではない。

「若、どうして花梨を行かせたのだ？」

　蛮虎が、不平をたらたらの表情で聞いた。

　どうやら、自分が指名されなかったことが不満のようだ。

「おまえが出ると、いつも死人の山だ。それは美しくない」

「若から殺すなと命じられた時は、一度も殺してはいない！」

「忘れた。ともかく、花梨がいいと思ったんだ」

「しかし、花梨だけでは！」

「あいつの魔法は、ちょいとしたもんだぞ？」

「それは、わかってる。しかし若は、いつも思いつきで行動しすぎる。そのために、ひとつで済むこともみっつに……いや、百くらいに面倒になってしまう。こんな事では、とても勤めなどこなせない」

「真面目にやるのは、つまらん」

「自分の退屈しのぎで部下をもてあそぶとは、許しがたい暴挙だぞ！」

「俺は酒屋の主人だ。だから、酒を飲むのが仕事だ」

「馬鹿らしい。飲んでいるのは、よその酒ではないか。それに他人の前ではいざ知らず、この蛮虎の前でそんなことを！」

「嵐菊なんか飲むやつこそ、味音痴の阿呆だぜ。それに怒るなら外でやってくれ」

「………！」

　見る見る蛮虎のこめかみに、一条の青筋が浮かびあがる。

　いくら剣を捧げた相手だとはいえ、これほど愚弄されれば、いっそ、その剣で刺し殺してくれたほうが胸のつかえが取れる。

「怒るなよ。美女が怒ると、本当に怖い」

「若……」

　栓を抜いた風船のように、みるみる怒りがしぼんでいく。

　いつもの手管とは、百も承知している。

　が、それでも、琉酔乱のときおり漏らす法外な褒め言葉は、かならずといっていいほど蛮虎を骨抜きにする。

「自分は……美女ではない。花梨とは、違う」

　弱々しく反論する。

「俺は、美しい女が好きだ。花梨とおまえは、それぞれマルーディア屈指の美しさを持っている。俺の目に狂いはない」

「しかし……」

「俺の気持ちだけでは不服か？」

「いや。どんな男に褒められるよりも、若の一言のほうが蛮虎は嬉しい。そして若が、本当は冗談を言えない性格なのも知っている。だからこそ、蛮虎は悩む……」

「悩むな。真実はいつもひとつだ。おまえは良い女だと俺は思う」

　琉酔乱は、いつものとぼけた表情のまま、狼狽しつづける蛮虎を見守っている。

　そして蛮虎も、いつものとおり、深い溜息とともに敗北を認めなければならなかった。