「……で、ここ、どこだ？」

声に出したところで誰も答えねぇ。森の奥に返事をするバカがいるはずもなく、響くのは鳥の声と風の音、それに俺の足音だけだ。踏みしめるたびに腐葉土がふかふかと沈む感触。緊張感のない空気が妙に気に食わねぇ。

「どこかのファンタジー設定かよ、ったく。誰が考えたんだ、このセンスのねぇ世界観は」

見上げれば赤い月がこっちを睨み返してくる。冗談抜きでサバイバルホラーにでも出てきそうな景色だ。なんかが出てくるのを待ってんのか？だったらご苦労さん。出てきた瞬間、脳天に鉛弾のお土産をぶち込んでやる。

「で、次は何だ？ ステータスか？ メニューか？ それとも……ああ、出たよ」

視界にまたホログラム。今度は別の表示。『クエスト受信』って、なんだそりゃ。勝手に指令出してくるな。上司でも女でもねぇ他人からの命令なんざ、聞く気は一切ねぇ。

「クエスト内容：周辺の脅威を排除せよ……？」

「クソ喰らえだ、俺は俺のやりたいようにやる」

言った瞬間、森の奥から動物とも人間ともつかねぇ唸り声が響いてきた。低く、濁ってて、まるで腹の底から引きずるような声。まるで言ってるみてぇだ。

『無視はさせねぇぞ』ってな。

「いいぜ、上等。そっちがその気なら、歓迎してやるよ。……弾薬の無駄になんなきゃいいがな」

足音が増えた。ザッ、ザッと草を分ける音。右から、左から、そして正面からも。三方囲まれてやがる。ちっ、奇襲の基本だな。俺の得意分野じゃねぇか。

「出てこい、カスども。手加減はしねぇぞ」

茂みが揺れて、毛むくじゃらの何かが飛び出してきた。四足、長い爪、濁った黄色い目。獣……いや、違ぇな。目つきに知性が宿ってる。こいつら、ただの動物じゃねぇ。

「魔獣ってやつか？　どっちにしろ、獲物には変わりねぇ」

素早くしゃがみ、片膝を地面につけて狙いを定める。呼吸は自然に整ってる。引き金を引くまでの数秒、それは俺にとってはただの儀式みたいなもんだ。

「行ってこい、ジャッジメント」

パンッ、という乾いた破裂音が森に響いた。銃声のあとに訪れる一瞬の静寂。次の瞬間、先頭の魔獣が派手に吹き飛んだ。頭部が赤黒い霧になって飛散し、残った胴体が木の根元に激突する。

「一撃で昇天か。お祈りは済ませておけって、言っときゃよかったな」

だが、残りはまだ二体。吠える声が近づく。飛びかかってくるタイミングは予想済み。身体を半身にして、斜め後ろへ転がるように退避しながら発砲。

「はい、一発、二発、命中。おやすみ、くそったれ」

二体目の魔獣が胴体に弾を食らってよろける。その隙に近づいて、ジャッジメントのグリップで顎をフルスイング。骨が砕ける感触が伝わってきた。

「銃ってのは、殴っても強ぇんだぜ？」

三体目が俺の背後を取ったつもりらしい。だが残念。俺は戦場で背後を取らせることに関して、世界一厳しい教官にしごかれてんだよ。

「背後は取らせるもんじゃねぇ、利用するもんだ」

あえて後ろを向かず、腰だめから撃つ。火薬の匂い、反動、脳髄に響く轟音。そして沈黙。三体目はのたうちもせず、その場で倒れた。

「ふう……３発で３キル。今夜はツイてるな」

スライドを引いて薬莢を吐き出す。新しいマガジンを挿して再装填。ガシャリという音が妙に心地いい。人殺しってのは慣れるもんじゃねぇが、こういう音だけは妙に癖になる。

「さて、これでお勤め完了ってか？　……あ？」

視界に再びホログラム。『報酬獲得：経験値＋300／スキルポイント＋1』。勝手にレベル制導入してんじゃねぇよ。しかも『レベルアップ可能です』って、ポップアップがしつこく点滅してる。

「うるせぇな。やるよ、やりゃあいいんだろ？」

指先で選択すると、体内に何かが流れ込んでくる感覚。血流が逆流するような、脳が膨張するような、変な感覚。けど悪くない。

「……これがこの世界の成長ってやつか。なるほどな」

新しいスキルが開放されたらしい。名前は『弾道視覚』。説明によれば、弾丸の軌道を視認し、予測補正できるってさ。

「ふっ……まるでチートのバーゲンセールだな。だが、こっちは最初から全部持ってる」

ベルトのポーチに手を伸ばして、残弾数を確認。残りマガジンはあと一本。グレネードは……健在だ。最悪、こいつで一帯を吹き飛ばせばいい。

「ん？　……おいおい、またかよ」

森の奥に気配。さっきより数が多い。音も重い。四足じゃねぇ、二足歩行の足音だ。しかも鉄の鎧が擦れるような音が混じってる。

「今度は人型ってわけか。ようやくファンタジーらしくなってきたな」

だが、出てきたのは人間じゃなかった。背丈は二メートル超え、皮膚は灰色、牙の並んだ口からは唾液が滴ってやがる。オークか、ゴブリンの亜種ってところか？

「悪いが俺、こういう顔ぶれには過去にいい思い出がなくてな」

相手も俺を見つけた瞬間、武器を構えた。斧、剣、棍棒。どれも血の跡がこびりついた本気のブツだ。なるほど、これがこの世界の洗礼ってわけだ。

「来いよ、クソ野郎ども。引き金ってのはな、撃つためにあるんだぜ」