柚の儀式の前に、二時間の休憩時間が全ての研究員に与えられた。疲労による集中力の低下は思わぬミスを生み出すからである。

　アンゼル・オルバイムは、実験室から離れた自室で、一人静かに座っていた。彼の周りには、小さな塩の像がいくつも並べられている。どれも人間の姿をしているが、一般的な人間よりも少し小さく、粗い作りだった。

「今日は新しい傑作ができますよ、サラ」

　アンゼルは目の前の小さな塩像に話しかける。それは若い女性の姿をしており、微笑んでいるように見えた。

「彼女たちは素晴らしいです。特に真白さんは......君に似ています。あの透明感、あの儚さ……」

　彼は優しく塩像の頬に触れる。

「覚えていますか？　君が最初のステージに立った日のこと。あの震える手。あの不安そうな目。しかし、歌い始めたら、まるで天使のように輝いていました」

　アンゼルの目に、涙が浮かぶ。

「あなたがいなくなってから、私は考えました。なぜあなたは自ら命を絶ったのか。なぜ完璧だったあなたが......」

　彼は立ち上がり、部屋の中を歩き始める。壁には無数の写真が貼られていた。すべて若い女性たち……過去の「実験体」の写真である。

「しかし今はわかります。あなたは永遠でありたかった。変わることなく、傷つくことなく、ただ美しいままでいたかったのです」

　別の塩像を手に取り、その顔を見つめる。

「ええ、キョウカ。君も同じでしたね？　あなたは舞台の上でしか生きられませんでした。だから私が、永遠の舞台を作ってあげたのです」

　その塩像は踊っているようなポーズで固まっていた。アンゼルは静かにそれを元の場所に戻す。

「あるいは、カナタ。君は才能があったのに、誰にも認められませんでした。でも今は、最高の芸術として多くの人に見られています」

　彼は次々と塩像に話しかけ、まるでそれぞれが彼に応えているかのように頷いたり、時には反論するような仕草をする。

「それは間違っていますよ、スズカ。......あなたはいつも生意気でしたね。だからあなたは私以外の人に嫌われていたのですよ！」

　アンゼルは臨界点に達しそうな怒りを収めるように深呼吸し、白衣のポケットから小さな瓶を取り出す。それを開け、中の白い粉末を少量手に取り、舌に載せた。

「塩......」

　彼はつぶやく。その表情は一瞬歪み、痛みを感じているようだった。腕をまくり上げると、そこには既に結晶化が始まっている部分が見えた。皮膚の一部が白く、そして硬くなっている。

「私も、いつかあなたと同じになる。完璧な永遠の中で...」

　――世間では、次々と消えるアイドルたちのことを『アイドル失踪事件』と呼んでいた。警察の特別捜査チームが結成されたが、まともな手がかりはなかった。

　真白の両親は、娘の失踪の知らせを受け取った後も、驚くほど冷静だった。「きっと彼女なりの理由があるのでしょう」それだけを繰り返す母親の目には、どこか諦めの色が浮かんでいた。

　子供時代から娘の「異質さ」に戸惑い続けた彼らは、もはやその存在を完全に理解することを諦めていたのだ。

　柚の母親は酒に溺れ、罪悪感と自己憐憫の間で揺れ動いていた。「あの子が消えたのは私のせいだ」と泣きながら叫び、次の瞬間には「勝手なことして、本当に迷惑な子だね！」と怒りを爆発させる。

　一方、連絡のつかない父親は、遠いどこかでニュースを見て初めて娘の存在を思い出したかのようだった。

　ほのかの家族は、最も異質な反応を示した。彼らは記者会見で完璧な悲しみの表情を見せながら、カメラの前では娘への愛情を語り、裏では保険金の手続きを進めていた。

　彼女の部屋は、失踪から一週間もしないうちに片付けられ、弟の勉強部屋として使われ始めていた。

　警察は家族への聞き取り調査を行ったが、決定的な手がかりは得られなかった。いずれの家族も、娘たちが「何か」から逃げ出す理由があったことを、心のどこかで理解していたのだ。

　――薄明かりの差す部屋。

　静寂の中、足音ひとつすら鳴らない。機械が作ったような無機質な空間に、ただひとつ、震える影があった。

　水瀬柚。彼女は、自分の名前を心の中で繰り返していた。まるで自分がここにいることを確認するように。

「柚って、空気みたいだよね？」

「柚、いつからそこにいたの？」

「柚がいなくても楽しいよ」

　そんな言葉が、過去から何度も繰り返されてきた。愛されることを、望んではいけない。必要とされたいと思えば、すぐに誰かが入れ替わる。

　そうやって生きてきた。

　だから、明るく、元気で、みんなの空気を読んで、決して「自分のために何かして」とは言わないようにしてきた。

　あの「見られる」儀式の中でも、彼女は微笑もうとしていた。見ている人たちを安心させるために。塩基溶液が皮膚を焼くような痛みの中でも、声を上げないようにしていた。迷惑をかけないように。

　耳に刻まれた前任者たちの苦悶の声さえ、彼女は受け入れようとしていた。「私がこれを聞くべき人なのかもしれない」と。

　それが、柚の在り方だった。彼女は幼い頃から、空気を読むことに長けていた。母親の酔った息遣い。父親の不機嫌なサイン。それらをいち早く察知し、自分を「無」にすることで、危機を回避してきた。

　中学生のとき、初めて演劇部に入った。そこで彼女は発見した——「誰かになる」ことの安全さを。

　自分が存在しなくていい。誰かの役を演じていれば、批判されるのは「役」であって、「柚」ではない。

　そんな彼女が、アイドルを目指したのは必然だった。笑顔の仮面の下で、自分を消せる場所。

「でも、本当は……」

　部屋の冷たい壁に触れながら、柚は小さく呟いた。その壁の冷たさが、塩基溶液を塗られた肌の感覚を思い出させた。

「本当は、誰かに『あなたが必要なんだよ』って言ってほしかった」

　塩化される恐怖よりも、忘れ去られる恐怖の方が大きかった。あの眠れない時間に耳に流れ込んだ声々は、彼女に囁いていた。

「私たちは忘れられた。あなたも忘れられる」と。

　部屋の扉が開いたとき、彼女は既に立ち上がっていた。

「……うん。行くよ」

　誰に言うでもないその言葉は、空気に溶けた。廊下を歩きながら、彼女は少しだけ笑った。

「きっと、二人とも、もう……泣かないで、笑ってるんだろうなぁ」

　その先にあるのが地獄であっても。柚は小さな足取りで歩き続けた。どこか諦めにも似た覚悟が、彼女の中にあった。

　廊下の途中、彼女はふと立ち止まった。 壁に埋め込まれた小さなディスプレイが目に入ったからだ。

「これは……」

　画面には、塩の像になった真白とほのかが映し出されていた。 二人とも、どこか微笑んでいるようにも見える。

「二人とも……きれい」

　柚の目から、一筋の涙が伝った。 それは悲しみの涙でもあり、受容の涙でもあった。

「きっと、私も、あんな風になるんだ」

　珍しいことに、その考えに恐怖はなかった。 むしろ、どこか安堵すら感じていた。

「これで、終わるなら……」

　彼女の人生は、常に誰かのための存在だった。 だから、最後の瞬間も、誰かのために美しくあることは、不思議と納得できることだった。

　カプセルルーム。 アンゼル・オルバイムが、静かに彼女を迎える。

「水瀬柚さん。あなたには特別な興味を抱いています」

「そっか、嬉しいな」

　柚は、嘘でもなく本当でもない笑顔を浮かべた。

「あなたの在り方は、稀に見る柔軟さと従順さを兼ね備えています。理想的な聖像です」

「……聖像って、なに？」

　柚の問いに、アンゼルは静かに答える。

「誰かの望みを叶えるための器のことです」

　柚は笑った。

「そっか。じゃあ、わたし、もうずっと前から聖像だったんだね」

　その言葉に、アンゼルは満足げに頷いた。彼は柚をカプセルへと導いた。 その途中、彼女は部屋の奥に並ぶ二つの塩像を見た。真白とほのか。 二人とも、先日のライブ衣装のまま、結晶に覆われていた。

　柚は二人に向かって小さく手を振った。

「おつかれさま。ごめんね、私も……行くね」

　当然のように研究員から、同じライブのときの衣装が柚に渡された。柚がそれに着替えた後、カプセルが開く。柚は、足を進める。

「ちょっとだけ……お願いしてもいいかな」

「なんでしょう？」

「最期に、誰かの名前を呼びたいの」

　アンゼルは首を傾げる。

「お好きなようにすればよいですが……名前を呼ぶことにどんな意味がありますか？」

「ううん、意味なんかないよ。でも、それがわたしだと思うの」

　アンゼルは静かにうなずいた。

「そうですか。では、どうぞ」

　柚は目を閉じた。

「真白ちゃん……ほのかちゃん……最期の時、二人の名前を絶対に呼ぶんだ」

　その瞬間、彼女の視界が、ゆっくりと歪んでいく。

「ありがとう……二人とも、大好き」

　カプセルの中に液体が注がれていく。彼女の心は、幼い日の記憶へと沈んでいった。視界のすべてが、パステルカラーに染まっていた。

　水瀬柚は、自分が遊園地にいることをすぐに理解した。どこか古びていて、でも優しい光に包まれた場所。観覧車、メリーゴーラウンド、空をなぞるジェットコースター。子どもの頃に訪れたはずの、あの遊園地。

　ただし、それはどこか「ねじれて」いた。人影はない。音楽だけが、くるくると鳴っている。メリーゴーラウンドは誰も乗っていないのに回っている。観覧車のゴンドラが、きいきいと不気味な音を立てている。

「……ひとり？」

　柚がつぶやいた瞬間、ゴンドラのひとつが唐突に扉を開けた。誰もいないのに、開いたまま、待っている。

　彼女は吸い寄せられるように乗り込んだ。扉が閉まり、観覧車がゆっくりと動き出す。そして、ゴンドラの窓に、ある人物の姿が映った。

　母だった。ただし、その姿は明らかにおかしかった。顔は笑っているのに、目は笑っていない。腕が異様に長く、八本以上ある。その腕の一本一本から血が滴り、シートを赤く染めていく。

「ゆずちゃん、ママ、会いにきたよ」

　柚は震えながら首を振る。

「ち、ちがう！　あなたはママじゃない！」

　扉が閉まる。母の顔が、ガラスに張りついている。その表情は、あの夜のままだ。

　――怒鳴る声。ぶたれる音。笑っていたはずなのに、気づけば怒っていた。

　母親は酒に酔うと、人が変わったように豹変した。幼い柚にとって、それは予測不可能な恐怖だった。

「ごめんね、ママのせいで、パパが出ていったの」

　そう泣きながら言うかと思えば、次の瞬間には。

「あんたさえいなければ！あんたなんか生まれてこなければ！」

　そして、浴びせられた拳。流れる血。それでも笑顔を作らなければならなかった日々。柚の記憶が、強制的に開かれていく。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　膝を抱えるようにして叫ぶ。その声に応えるように、ゴンドラの中に「何か」が入ってきた。それは形のない黒い塊。だがその中に、無数の目と口があるようだった。

「柚ちゃん、大好き」

「握手会、また来るね」

「あなたのためなら何でもするよ」

「ずっとあなたを見ていたい」

　ファンの声。だがその声は徐々に変わっていく。

「柚ちゃんは、私のもの」

「私、柚ちゃんのお姉ちゃんかもしれない」

「家に連れて帰りたい」

「部屋に飾りたい」

「触りたい」

「壊したい」

「あやめたい」

　その「何か」が、少しずつ柚に近づいてくる。彼女は後ずさりするが、ゴンドラの中には逃げ場がない。

　黒い塊の一部が彼女の足に触れた瞬間、激しい痛みが走る。見ると、足が白く結晶化し始めていた。

「やめて......！」

　塩は彼女の体を急速に覆い始めた。血管が凍りつく感覚。骨が砕ける音。それでも、心臓だけは鼓動を続けている。

　観覧車が頂上に差しかかる。空は血のように赤い。そして、視界が、ぐるりと天地を反転させる。

「あっ、落ちるっ......お母さん、助け——」

　ゴンドラの中から弾き飛ばされ、全身を回転させながら落ちていく。重力に引き寄せられ、落ちる速度は漸増する。

　しかし――地面をすり抜けてさらに落ちていく。空気抵抗による圧力により体は爆散し、摩擦熱による発火により各部は燃え上がる。

「......あははっ！　あはははっ！　あーはははっ......！」

　究極の痛みに精神が引き裂かれる。柚の悲鳴が笑い声に変わる。制御できない、狂ったような笑い。

「アーバンゴリラ藤井......」

　最期の瞬間。渾身の力で唇をこじ開け、小さな声で名前を呟いた。

　そのまま、彼女の全身が塩の結晶に覆われた。表情は恐怖と笑いの間にある、奇妙な微笑みで固定された。